Um dos primeiros objetos a serem observados pelo observatório espacial James Webb foi a estrela Earendel (“Earendil”). Em março de 2022, foi descoberto pelo telescópio Hubble e apresentado como candidato às estrelas mais distantes do universo. “Webb” teve que confirmar este título e dar à estrela uma descrição detalhada. E ele conseguiu!
Clique para ampliar. Fonte da imagem: NASA, ESA, CSA, D. Coe
Os cientistas tiveram muita sorte porque no caminho da luz da estrela “Eärendil” para a Terra havia uma dobra gigante do espaço-tempo – uma perturbação gravitacional causada pelo aglomerado galáctico WHL0137-08. “Eärendil” se encaixa nesta dobra tão perfeitamente que a luz dela é amplificada por ordens de magnitude – mais de 4.000 vezes. Quando os recursos do Webb na forma de sensibilidade infravermelha e analisadores espectrais foram adicionados a essa lente natural, foi possível determinar o tipo de estrela e confirmar sua distância de nós.
A distância exata da “Estrela da Manhã” ainda está sendo analisada, assim como o afastamento e a composição da galáxia do Arco do Nascer do Sol (“Arco do Amanhecer”) na qual está localizada. Mas podemos dizer com certeza que esta é a primeira estrela descoberta dentro de um bilhão de anos após o Big Bang. Esta descoberta dá esperança de descobrir de forma semelhante as primeiras estrelas do universo compostas inteiramente de hidrogênio e hélio. Até agora, sua busca não teve sucesso.
A análise espectral da luz de Earendili mostrou ser uma estrela do tipo B. Ele gravita em direção a um brilho azul e é duas vezes mais quente que o Sol, além de um milhão de vezes mais brilhante que ele. A massa de uma estrela é dezenas de vezes maior que a massa do Sol, e essas estrelas geralmente têm companheiras. A luz de Eärendili mostra sinais de uma estrela mais fria e vermelha, sugerindo que ela realmente tem uma companheira.
A lente gravitacional formada pelo aglomerado WHL0137-08 não esgota suas possibilidades observando uma estrela distante. Os primeiros aglomerados globulares e regiões de formação estelar, jovens e mais velhos, também caíram na região de ampliação. Esses dados nos ajudarão a descobrir como eram os aglomerados globulares em nossa galáxia quando se formaram bilhões de anos atrás.
Antes da descoberta de Earendili, a estrela descoberta mais antiga no universo era considerada a estrela LS1 ou Ícaro, cuja existência foi confirmada para o universo com a idade de 4,4 bilhões de anos. Recentemente, os astrônomos usando o Webb descobriram outra estrela antiga – Quyllur (“Quillur”), uma gigante vermelha observada 3 bilhões de anos após o Big Bang. Mas isso não tirou a palma da mão de Earendili. É até agora o mais antigo ou o mais novo dos descobertos, se contarmos desde a época do Big Bang.