Na nossa galáxia vizinha, a Grande Nuvem de Magalhães, existem locais onde a formação de estrelas ocorre a um ritmo colossal, o que pode ser observado em todo o lado logo após o nascimento do Universo. Os cientistas tiveram a oportunidade de realmente observar a repetição de um fenômeno antigo literalmente perto de nossa casa galáctica – a Via Láctea. Mas sem o Observatório Espacial James Webb isto não teria sido possível. Só ela consegue ver através das nuvens de poeira e gás.
Nebulosa N79. Os raios são artefatos do espelho principal do telescópio. (Clique para ampliar). Fonte da imagem: NASA
Os astrônomos apontaram o espelho de Webb para o enorme complexo de formação de estrelas N79 na galáxia da Grande Nuvem de Magalhães. Graças à observação utilizando quatro filtros na faixa do infravermelho médio com seleção de comprimentos de onda de 7,7 μm (destacado em azul na imagem), 10 μm (azul), 15 μm (amarelo) e 21 μm (vermelho), foi possível obter uma imagem de profundidade significativa. Webb foi capaz de discernir estruturas finas por trás de densas camadas de nuvens de poeira e gás que pareciam transparentes ou translúcidas no infravermelho.
Não existem tais formações em grande escala em nossa galáxia, e a composição química da matéria interestelar é completamente diferente. Portanto, a formação estelar é completamente escassa e não fornece dados completos para o estudo da evolução das estrelas. Complexos de formação de estrelas como o mostrado na imagem N79 têm uma composição química completamente diferente, quase idêntica à que essas regiões tinham cerca de mil milhões de anos após o Big Bang. “Webb” pode analisar esses tempos, mas não o ajudará a ver os detalhes àquela distância. A nebulosa N79 é outra questão. Está a apenas cerca de 160 mil anos-luz de distância.
Rica em hidrogênio atômico interestelar ionizado, a nebulosa N79 contém tantas protoestrelas, discos protoestelares e protoplanetários, estrelas em um estágio inicial de evolução com vários graus de maturidade, que podemos estudar a evolução das estrelas como se estivessem sob um microscópio para uma série de ambientes, estados e condições. Em seguida, os cientistas irão comparar os dados obtidos no N79 com os dados do Universo primordial. Isso nos ajudará a entender melhor os processos que estão na sua origem e a entender melhor tudo o que acontece no Universo.