O Telescópio Espacial Hubble da NASA divulgou uma imagem da galáxia AM 1054-325, apelidada de “colar de pérolas” por sua aparência distinta – uma sequência em forma de S de milhões de estrelas azuis brilhantes. Esta é uma das 12 fusões de pares de galáxias observadas pelo Hubble. No processo de influência mútua, caudas de maré de matéria de comprimento inimaginável aparecem no espaço, nas quais milhões de estrelas nascem simultaneamente.
Clique para ampliar. Fonte da imagem: NASA
As fusões de pares de galáxias estudadas pelo Hubble podem ter ocorrido com muito mais frequência no passado. Assim, podemos estudar processos próximos que já ocorreram há muito tempo no resto do Universo. As fusões de pares de galáxias observadas mostram claramente que a formação de estrelas surge quase simultaneamente ao longo de todo o comprimento da cauda da maré – recolhida pelas forças gravitacionais de ambas as galáxias numa corda curva de hidrogénio molecular.
Se a colisão não tivesse ocorrido, ambas as galáxias teriam continuado seu caminho sem o intenso processo de nascimento de novas estrelas e planetas. A fusão levou à compressão do gás e da poeira interestelar a um estado onde as reações termonucleares começaram a começar e novas estrelas começaram a surgir. Em 12 pares de galáxias em fusão, o Hubble foi capaz de detectar 425 aglomerados com aproximadamente um milhão de estrelas recém-nascidas em cada um, tão intensos foram os processos de formação estelar.
O destino das estrelas recém-nascidas nas caudas das marés é desconhecido. As estrelas jovens podem reunir-se em aglomerados e acompanhar as suas galáxias na sua viagem através do Universo, ou podem espalhar-se pelos halos das galáxias como objetos únicos, bem como deixá-los e tornar-se errantes intergalácticos. O resultado final é que deve ser reconhecido que um “acidente cósmico” no caso de uma colisão de galáxias não leva à morte dos participantes do processo, mas à geração intensiva de muitos novos habitantes de pleno direito deste Universo.