O reator termonuclear europeu Joint European Torus (JET) na britânica Oxford estabeleceu um novo recorde mundial para a quantidade de energia gerada em um ciclo de reação de fusão. A instalação funcionou por um recorde de 6 segundos e produziu 69,26 megajoules de energia térmica durante esse tempo. A nova experiência tornou-se mais uma prova de que o projeto ITER terá sucesso, já que o tokamak JET é uma cópia menor dele.
Dentro da câmara de trabalho de um reator termonuclear. Fonte da imagem: Christopher Roux (CEA-IRFM)/EUROfusion
A instalação JET foi construída através de um esforço conjunto de vários países europeus há 40 anos. Tornou-se propriedade da UKAEA britânica em outubro de 2021, quando o Reino Unido deixou a UE. O JET encerrou suas operações há cerca de dois meses e será desmantelado. Ao longo de todo o período, o reator termonuclear criou mais de 100 mil pulsos com o lançamento de uma reação de fusão termonuclear.
Tal como o futuro reactor de fusão do projecto ITER e a futura primeira central eléctrica de fusão europeia DEMO, o reactor JET utiliza combustível deutério-trítio numa proporção de 50/50. Isso significa que todas as reações no JET e os métodos de controle do plasma e do formato de seu feixe no “donut” da câmara de trabalho ocorrerão da mesma forma, levando em consideração, é claro, diferentes escalas. Usando a experiência do JET, os cientistas aprenderam a criar uma borda lisa de plasma sem perturbar as paredes do recipiente, o que permitirá ao reator ITER operar da forma mais estável possível desde o primeiro plasma.
O reator JET atingiu o seu limite. O plasma em sua câmara de trabalho é mantido por eletroímãs comuns enrolados em fio de cobre (o ITER conterá ímãs supercondutores). Ele simplesmente não será capaz de trabalhar com grandes energias. Em seu experimento de despedida, ele queimou 0,21 mg de combustível deutério-trítio em 6 segundos, aquecendo o plasma a 150 milhões de °C e gerando uma quantidade recorde de energia em uma sessão. Aliás, 20 vezes mais do que na instalação americana do NIF no Laboratório Nacional Lawrence Livermore. Lawrence, que os cientistas europeus mencionaram num comunicado de imprensa.
Mas deve ser dito que a experiência JET não atingiu uma reacção termonuclear auto-sustentada. A energia gasta foi muito maior que a obtida durante a reação de síntese. Neste aspecto, os americanos estavam à frente dos demais, embora também com muitas reservas. Em geral, a ciência da fusão termonuclear controlada sob condições terrestres está avançando lenta mas seguramente em direção ao seu objetivo – iluminar um sol artificial na Terra e obter uma fonte inesgotável de energia limpa.