A Agência Espacial Europeia (ESA) divulgou o levantamento conjunto mais abrangente de Saturno, realizado por meio de uma colaboração entre os telescópios espaciais James Webb e Hubble da NASA. Observações em infravermelho e luz visível, conduzidas em agosto e novembro de 2024, permitiram aos cientistas capturar a atmosfera do planeta durante o período de transição que antecede o equinócio de 2025.
Fonte da imagem: NASA/ESA
Uma combinação única de dados obtidos em múltiplos comprimentos de onda revela a estrutura em camadas da atmosfera deste gigante gasoso, incluindo nuvens, compostos químicos e a dinâmica dos processos atmosféricos em diferentes altitudes.
O Telescópio Espacial Hubble capturou Saturno em luz visível, destacando sutis variações de cor nas nuvens em faixas e na névoa. Enquanto isso, o Telescópio Espacial James Webb penetrou mais profundamente na atmosfera em luz infravermelha (aproximadamente 4,3 micrômetros), revelando estruturas de nuvens e compostos químicos ocultos. Essa abordagem permitiu que a atmosfera do planeta fosse “aberta” como uma cebola, analisando-a como um único sistema tridimensional onde fenômenos visíveis e invisíveis estão intimamente interligados.
Entre as principais descobertas estão uma corrente de jato de longa duração em forma de “onda de fita” nas latitudes médias do norte, um remanescente da “Grande Tempestade da Primavera” de 2011-2012, diversas tempestades no hemisfério sul e bordas sutis da ainda misteriosa corrente de jato polar hexagonal no polo norte. As regiões polares apresentam uma coloração cinza-esverdeada na luz infravermelha, o que pode ser devido a aerossóis na alta atmosfera ou auroras.
Nas imagens do Webb, os anéis do planeta brilham intensamente devido ao gelo de água, com estruturas finas, incluindo raios e características dos anéis, claramente visíveis. Nas imagens do Hubble, os anéis aparecem mais tênues. A combinação desses dados com décadas de observações anteriores do Hubble nos permite estudar a atmosfera do planeta sob a perspectiva da dinâmica de fluidos em ambientes extremos. Isso é algo que nenhuma quantia de dinheiro poderia reproduzir em um laboratório na Terra, sem mencionar a escala única dos fenômenos naturais.fenômenos.
Essas observações são cruciais para a compreensão da dinâmica atmosférica dos gigantes gasosos, incluindo processos de ondas, estabilidade de tempestades e fenômenos polares. Elas complementam o programa de longo prazo Observando as Atmosferas dos Planetas Gigantes (OPAL) e fornecerão a última e mais detalhada visão do hexágono polar norte até a década de 2040, quando o polo de Saturno mergulhará em 15 anos de escuridão invernal. No futuro, com a aproximação do verão austral na década de 2030, os cientistas esperam dados ainda mais abrangentes sobre as mudanças sazonais em Saturno.