Fontes dizem que a estação orbital Tiangong da China concluiu recentemente a primeira série de testes do mundo de um motor Stirling em condições de voo orbital. A usina conversora de energia forneceu uma fonte de alimentação estável com um nível “líder” de eficiência de conversão termoelétrica. Combinado com reatores nucleares, espera-se que o motor Stirling se torne a principal fonte de energia para as bases espaciais.
Fonte da imagem: Agência Espacial Tripulada da China
A energia solar não está disponível em todos os lugares e não pode servir de base para o fornecimento ininterrupto de bases lunares e, em geral, espaciais. A independência da energia espacial será baseada em instalações nucleares, que estão sendo desenvolvidas hoje por todas as potências espaciais, incluindo a China. Os motores Stirling não podem competir com eles em termos de potência de pico, mas são capazes de funcionar em qualquer fonte de calor, incluindo a fissão nuclear. Ao mesmo tempo, os motores Stirling têm baixo peso, design simples, ciclo de partida rápido, baixa vibração e baixo nível de ruído.
A expansão térmica do fluido de trabalho nos motores Stirling empurra os pistões com ímãs através de uma bobina de fio, gerando corrente nos enrolamentos. Este processo continuará enquanto houver uma fonte de calor externa. Ao mesmo tempo, um projeto semelhante foi desenvolvido na NASA e em 2018 eles começaram os testes de solo no programa Kilopower Reactor Using Sterling Technology (KRUSTY), mas a China foi a primeira a testar o motor Stirling no espaço.