O etanol tem sido um aditivo eficaz para biocombustíveis e também um ingrediente crítico para a indústria química. Tradicionalmente, para estas necessidades é obtido a partir de produtos agrícolas, o que prejudica involuntariamente o mercado alimentar. Os cientistas chineses conseguiram desenvolver tecnologia para produzir o etanol mais puro a partir do carvão de baixa qualidade, deixando assim cereais, milho e outros produtos ricos em hidratos de carbono para o mercado alimentar.
Fonte da imagem: Xinhua
A tecnologia DMTE foi desenvolvida pelo Instituto de Física Química de Dalian (DICP) em conjunto com o Shaanxi Yanchang Petroleum Group, de propriedade estatal. Na produção de coque, é coletado gás a partir do qual é produzido metanol. O etanol é então produzido após uma série de reações de metanol na presença de catalisadores.
O desenvolvimento da linha e do processo técnico teve início em 2010. Em 2017, uma equipe de pesquisadores ajudou a projetar a primeira linha de produção de etanol à base de carvão com capacidade de 100 mil toneladas por ano, construída na província de Shaanxi, no noroeste. Desde então, os pesquisadores otimizaram o processo de reação e reduziram os custos de produção, substituindo os caros catalisadores originais por metais básicos.
Em junho do ano passado, um complexo de produção de etanol a partir de carvão com capacidade de 500 mil toneladas de etanol por ano foi lançado em modo teste na China, utilizando apenas equipamentos de produção nacional. A fábrica começou a operar na mesma província de Shaanxi. A nova planta, que iniciou oficialmente suas operações em 29 de dezembro, tornou-se a maior unidade de produção do mundo, com capacidade anual de produção de 600 mil toneladas de etanol.
A China necessita anualmente de 10 milhões de toneladas de etanol para as necessidades da indústria química e da produção de aditivos para combustíveis. No ano passado, o país produziu 2,7 milhões de toneladas dessa substância a partir de grãos fermentados. As usinas já em operação e em construção para produção de etanol a partir do carvão pretendem produzir até 3,95 milhões de toneladas de etanol por ano. Segundo a fonte, existem 11 empresas deste tipo na China e mais duas começarão a trabalhar no estrangeiro utilizando tecnologia chinesa. Em todo o mundo, são produzidos anualmente 100 milhões de toneladas de etanol, principalmente nos EUA e no Brasil e principalmente a partir de grãos. A China tem a oportunidade de parar de usar matérias-primas alimentares para produzir etanol. Isto é ainda mais importante porque a China também depende das importações de cereais.