Bilhar espacial imprevisível: NASA calculou mal a deflexão do impacto de asteroides perigosos

À primeira vista, a missão DART da NASA para desviar asteroides perigosos para a Terra parecia um sucesso. No entanto, observações posteriores do objeto de impacto – o sistema de asteroides Dimorpho-Didymos – mostraram que a situação estava se desenvolvendo em uma direção que a NASA não havia previsto. Os detritos formados como resultado do impacto em Dimorpho enviaram o asteroide em uma direção completamente diferente daquela prevista pela modelagem. A Terra não precisa desse “bilhar espacial”.

A missão do DART imaginada pelo artista. Fonte da imagem: NASA

A sonda DART da NASA colidiu com o asteroide Dimorph em setembro de 2022. A câmera voadora da sonda registrou o impacto, mas sem detalhes. O sistema de asteroides foi posteriormente observado pelo Telescópio Espacial James Webb. Este e outros instrumentos confirmaram que o asteroide de 170 metros havia mudado sua órbita em torno de seu satélite de 700 metros. A sonda de 570 kg da NASA foi de fato capaz de alterar os parâmetros orbitais de Dimorph com seu impacto.

Posteriormente, a sonda LICIACube detectou dois grupos de rochas, com tamanhos variando de 40 cm a 7,2 m, afastando-se do local do impacto. Observações subsequentes com o Telescópio Espacial Hubble confirmaram a presença desses grupos de rochas. Esses fragmentos deram ao asteroide um impulso três vezes maior do que o calculado a partir do próprio impacto da sonda, que não foi incluído na modelagem.

«”Vimos que os rochedos não estavam espalhados aleatoriamente no espaço”, disse Tony Farnham, astrônomo da Universidade de Maryland e principal autor do novo estudo. “Em vez disso, eles estavam agrupados em dois grupos distintos, com material ausente de outras áreas. Isso significa que há algum mecanismo desconhecido em ação. É como jogar bilhar cósmico. Podemos estar errados se não levarmos todas as variáveis ​​em consideração.”

Jessica Sunshine, professora de astronomia da Universidade de Maryland, que participou de ambas as missões de impacto, também expressou sua opinião. Vinte anos atrás, a NASA já havia realizado um impacto no cometa 9P/Tempel como parte da missão Deep Impact. O impacto criou uma nuvem previsível de detritos, mas isso não aconteceu no caso do DART.

«Os painéis solares do DART provavelmente colidiram com duas grandes rochas no asteroide chamado Atabaque e Bodhran antes do impacto do corpo principal da sonda, disse a Sunshine. “O campo de detritos ao sul parece ser composto por fragmentos de Atabaque, uma rocha com um raio de 10,8 metros.”

A diferença nos efeitos do impacto em um asteroide e em um cometa pode ser explicada pela diferença em suas estruturas: a superfície de um cometa é relativamente lisa, enquanto a de um asteroide é uma pilha de rochas. Mas, por enquanto, essas são apenas hipóteses.

A sonda europeia HERA está atualmente a caminho dos asteroides Dimorpho e Didymos. Ela será capaz de avaliar com precisão o grau de impacto da sonda da NASA no asteroide e determinar as características geológicas do objeto impactado. Isso nos permitirá refinar os modelos para calcular a deflexão do impacto no futuro de asteroides potencialmente perigosos para a Terra. A julgar pelo impacto da sonda DART, tudo pode não sair conforme o planejado, e um erro, neste caso, pode ser o destino da civilização humana. Isso não é motivo para brincadeiras.