À primeira vista, a missão DART da NASA para desviar asteroides perigosos para a Terra parecia um sucesso. No entanto, observações posteriores do objeto de impacto – o sistema de asteroides Dimorpho-Didymos – mostraram que a situação estava se desenvolvendo em uma direção que a NASA não havia previsto. Os detritos formados como resultado do impacto em Dimorpho enviaram o asteroide em uma direção completamente diferente daquela prevista pela modelagem. A Terra não precisa desse “bilhar espacial”.
A missão do DART imaginada pelo artista. Fonte da imagem: NASA
A sonda DART da NASA colidiu com o asteroide Dimorph em setembro de 2022. A câmera voadora da sonda registrou o impacto, mas sem detalhes. O sistema de asteroides foi posteriormente observado pelo Telescópio Espacial James Webb. Este e outros instrumentos confirmaram que o asteroide de 170 metros havia mudado sua órbita em torno de seu satélite de 700 metros. A sonda de 570 kg da NASA foi de fato capaz de alterar os parâmetros orbitais de Dimorph com seu impacto.
Posteriormente, a sonda LICIACube detectou dois grupos de rochas, com tamanhos variando de 40 cm a 7,2 m, afastando-se do local do impacto. Observações subsequentes com o Telescópio Espacial Hubble confirmaram a presença desses grupos de rochas. Esses fragmentos deram ao asteroide um impulso três vezes maior do que o calculado a partir do próprio impacto da sonda, que não foi incluído na modelagem.
«”Vimos que os rochedos não estavam espalhados aleatoriamente no espaço”, disse Tony Farnham, astrônomo da Universidade de Maryland e principal autor do novo estudo. “Em vez disso, eles estavam agrupados em dois grupos distintos, com material ausente de outras áreas. Isso significa que há algum mecanismo desconhecido em ação. É como jogar bilhar cósmico. Podemos estar errados se não levarmos todas as variáveis em consideração.”
Jessica Sunshine, professora de astronomia da Universidade de Maryland, que participou de ambas as missões de impacto, também expressou sua opinião. Vinte anos atrás, a NASA já havia realizado um impacto no cometa 9P/Tempel como parte da missão Deep Impact. O impacto criou uma nuvem previsível de detritos, mas isso não aconteceu no caso do DART.
«Os painéis solares do DART provavelmente colidiram com duas grandes rochas no asteroide chamado Atabaque e Bodhran antes do impacto do corpo principal da sonda, disse a Sunshine. “O campo de detritos ao sul parece ser composto por fragmentos de Atabaque, uma rocha com um raio de 10,8 metros.”
A diferença nos efeitos do impacto em um asteroide e em um cometa pode ser explicada pela diferença em suas estruturas: a superfície de um cometa é relativamente lisa, enquanto a de um asteroide é uma pilha de rochas. Mas, por enquanto, essas são apenas hipóteses.
A sonda europeia HERA está atualmente a caminho dos asteroides Dimorpho e Didymos. Ela será capaz de avaliar com precisão o grau de impacto da sonda da NASA no asteroide e determinar as características geológicas do objeto impactado. Isso nos permitirá refinar os modelos para calcular a deflexão do impacto no futuro de asteroides potencialmente perigosos para a Terra. A julgar pelo impacto da sonda DART, tudo pode não sair conforme o planejado, e um erro, neste caso, pode ser o destino da civilização humana. Isso não é motivo para brincadeiras.