Núcleos galácticos ativos, ou quasares, são buracos negros supermassivos vibrantes nos centros das galáxias. Esses objetos são bem conhecidos dos astrônomos, mas nunca foi possível ver seu nascimento – eles sempre estiveram presentes para a ciência terrestre. Um grupo de astrónomos europeus conseguiu pela primeira vez detectar o início do despertar de um buraco negro supermassivo no centro da galáxia – ver o início do nascimento de um quasar, o que permitiu observar o processo em real tempo.
O despertar de um buraco negro no centro da galáxia imaginado por um artista. Fonte da imagem: ESO
A descoberta foi desencadeada por um aumento repentino no brilho da galáxia anteriormente normal SDSS1335+0728 no final de 2019. Esta galáxia está localizada a 300 milhões de anos-luz de nós, na constelação de Virgem. Basicamente, isso acontece quando um buraco negro silencioso no centro de uma galáxia destrói uma estrela que passa. Isso é chamado de interrupção das marés, que permite temporariamente que o buraco negro se incendeie com a matéria que cai nele novamente.
Mas desta vez claramente não foi um evento de maré, que dura de várias dezenas a centenas de dias. A região central do SDSS1335+0728 tornou-se cada vez mais brilhante, o que continua até hoje. Os cientistas nunca viram nada assim antes. É possível que isto seja algo novo na perturbação das marés. Ao mesmo tempo, permanece uma grande probabilidade de estarmos observando o nascimento de um quasar ou, o que parece assustador, o despertar de um buraco negro supermassivo no centro da galáxia. Por que assustador? O buraco negro no centro da nossa galáxia também é capaz de realizar um truque semelhante.
«[Este processo nunca foi observado antes”, explicam os cientistas. Estudos anteriores relataram que galáxias inativas tornam-se ativas após alguns anos, mas esta é a primeira vez que o processo em si – o despertar de um buraco negro – foi observado em tempo real. “Isto é algo que pode acontecer ao nosso próprio Sgr A*, o enorme buraco negro localizado no centro da nossa galáxia”, acrescentam os investigadores, mas não está claro qual a probabilidade de isso acontecer.