Uma equipe de astrônomos usando dados do telescópio TESS da NASA descobriu um mundo potencialmente habitável a 137 anos-luz da Terra. O exoplaneta TOI-715b, uma vez e meia maior que o nosso planeta, faz parte de uma rara “zona de habitat conservador” onde as condições ambientais são mais favoráveis ao surgimento de vida biológica. Observações futuras com o Telescópio Webb prometem compreender melhor a situação deste curioso objeto.
Representação artística do exoplaneta TOI-715b próximo a uma estrela anã vermelha. Fonte da imagem: NASA/JPL-Caltech
O telescópio TESS foi lançado ao espaço em 2018. Ele caça exoplanetas identificando quedas no brilho das estrelas. A frequência e a força das quedas permitem calcular a órbita de um corpo celeste que passa ao longo da face da estrela hospedeira do sistema, e sua massa, bem como sua densidade. Usando esta informação, os cientistas recriam imagens dos mundos que circundam estrelas distantes.
Quanto mais próximos esses mundos estiverem, mais oportunidades teremos para estudá-los melhor. Por exemplo, estudar o espectro da luz estelar que passa pela atmosfera dos exoplanetas fornece dados sobre as suas atmosferas. E esta é a capacidade de determinar com mais precisão a adequação de um exoplaneta para a vida do que simplesmente o fato de estar na zona habitável de uma estrela. Instrumentos para tal análise estão disponíveis no observatório espacial que leva seu nome. James Webb e, mais cedo ou mais tarde, ele também explorará o mundo do TOI-715b.
«Esta descoberta é emocionante porque é a primeira super-Terra nos dados do TESS a ser encontrada dentro da zona habitável conservadora, disse a Dra. Georgina Dransfield, investigadora do Departamento de Física e Astronomia da Universidade de Birmingham, no Reino Unido. “Além disso, por estar relativamente próximo, o sistema é adequado para futuras pesquisas atmosféricas.”
Os astrónomos acreditam que a anã vermelha TOI-715b existe num ponto estreito e ideal em torno da estrela, conhecido como zona habitável conservadora, que tem menos probabilidade de ser afetada pela incerteza de medição. A órbita do exoplaneta é de 19 dias, o que o coloca perigosamente perto da sua estrela em termos de ameaças de explosões e radiação. Mas até agora a estrela hospedeira está se comportando com calma – durante o ano de observações ocorreram apenas dois flashes de baixa intensidade e existe a possibilidade de que isso não prejudique a hipotética vida no planeta.
Um novo caçador de exoplanetas europeu, o observatório PLATO, está programado para ser lançado em 2026. Irá identificar exoplanetas em torno de anãs vermelhas e laranja como o nosso Sol. Os astrônomos terão em mãos uma ferramenta mais poderosa e precisa, graças à qual poderemos encontrar não apenas super-Terras, mas também planetas mais semelhantes em aparência e tamanho à nossa Terra natal.