Um novo estudo de amostras do asteroide Ryugu encontrou quantidades inesperadamente elevadas de nitrogênio. Isso levou os cientistas a suspeitar que asteróides e meteoritos são portadores desse elemento desde a periferia do sistema solar até o interior, incluindo o espaço próximo à Terra. Sem nitrogênio, a vida biológica em nosso planeta poderia não ter surgido ou teria assumido uma forma bizarra diferente.
Impressão artística de amostragem de asteróides. Fonte da imagem: JAXA
Nas imagens de Ryugu, que foram entregues à Terra pelo aparelho japonês Hayabusa2 em 2020, os cientistas encontraram muitas coisas interessantes. Em primeiro lugar, os minerais de origem asteróide revelaram-se mais antigos que o nosso Sol, o que significa que pertencem aos blocos de construção que constituem tudo o que vemos no nosso sistema. Em segundo lugar, nas amostras foi encontrada matéria orgânica complexa na forma de vitaminas e vários aminoácidos básicos, que estão envolvidos na bioquímica dos organismos terrestres.
Parece agora, como relatam os investigadores num artigo recente na revista Nature Astronomy, que os asteróides e os meteoritos forneceram à Terra primitiva o transporte de azoto das regiões exteriores para as regiões interiores do sistema.
«Nossas últimas descobertas sugerem que mais compostos de nitrogênio do que se pensava anteriormente foram transportados para perto da Terra, potencialmente servindo como blocos de construção para a vida em nosso planeta”, disse Hope Ishii, coautora do estudo e membro do corpo docente do Instituto de Geofísica e Ciências Planetárias do Havaí. na Escola de Ciências do Oceano e da Terra (SOEST) em UH Mānoa.
Quanto a descobertas específicas, amostras de Ryugu revelaram quantidades significativas de compostos inorgânicos de nitrogênio, como nitreto de ferro (Fe4N). Obviamente, o asteróide estava coberto quase como uma crosta. Ao mesmo tempo, inicialmente asteróides deste tipo (de condritos carbonáceos) contêm poucos desses compostos.
Segundo os pesquisadores, a formação de um composto de ferro e nitrogênio surgiu durante as reações físico-químicas da substância ferrosa do asteroide (um composto de ferro e oxigênio) com o hidrogênio durante o constante bombardeio de sua superfície por micrometeoritos. Compostos de nitrogênio chegaram a asteróides com micrometeoritos. Seus impactos causaram aquecimento local e, em combinação com o bombardeio de asteróides pelo vento solar, partículas carregadas de hidrogênio, o oxigênio evaporou e o ferro puro restante foi ativamente associado ao nitrogênio.
Uma amostra do asteróide Ryugu sob um microscópio eletrônico. Fonte da imagem: KyotoU/Toru Matsumoto
Surgindo em um ambiente de micrometeoritos rico em nitrogênio na periferia do Sistema Solar, o nitreto de ferro foi transportado para a região interna do sistema e para o plano da eclíptica, onde mais cedo ou mais tarde foi parar em nosso planeta. Anteriormente, esse mecanismo de transferência não era bem estudado, mas agora podemos falar sobre ele com mais detalhes. Eu me pergunto o que a análise das amostras do asteróide Bennu mostrará? Faz muito tempo que não tenho notícias deles.