Recentemente, especialistas da NASA admitiram que não conseguiriam lidar com o problema que surgiu a bordo da sonda Voyager 1. Desde novembro de 2023, o dispositivo tem transmitido um conjunto alternado de zeros e uns para a Terra, em vez de telemetria e dados científicos a bordo. O problema é agravado pelo fato de que não sobrou ninguém da antiga equipe de desenvolvimento que pudesse ajudar a resolver o problema. Portanto, você terá que correr riscos – enviando comandos obscuros para a sonda.
Representação artística da sonda Voyager. Fonte da imagem: NASA
Este ano, a sonda Voyager 1 e a sua gémea Voyager 2 completarão 47 anos. Ambos estavam desgastados e não é de surpreender que o equipamento de bordo do veículo Voyager 1 que voou mais longe tenha começado a apresentar problemas graves. A Voyager 1 está agora a aproximadamente 24 bilhões de km de distância da Terra. A Voyager 2 voa ao longo de uma trajetória ligeiramente diferente e está a 19 bilhões de km de distância do nosso planeta. Os sinais de rádio para o primeiro levam 22,5 horas em uma direção, e para o segundo – 18 horas.Demora quase dois dias para simplesmente emitir um comando e receber uma resposta.
A primeira vez que o equipamento de bordo da Voyager 1 começou a funcionar mal foi em maio de 2022. Então ele começou a enviar telemetria distorcida para a Terra. Depois de algum tempo, o problema foi corrigido e para evitar tais problemas no futuro, os engenheiros da NASA prepararam um patch de software. O patch foi instalado na Voyager 2 como um dispositivo menos valioso, e eles decidiram instalar o patch na Voyager 1 mais tarde, se a Voyager 2 não tivesse problemas com ele. Não se sabe ao certo se o patch foi eventualmente instalado na Voyager 1. De uma forma ou de outra, desde novembro de 2023, a equipe de solo da NASA não consegue obter nenhuma informação da sonda, o que impossibilita não só o trabalho científico, mas também o controle básico da sonda e priva completamente a NASA da capacidade de corrigir o situação.
Para encontrar uma solução, a equipe consultou manuais antigos e tentou “entrar na cabeça dos designers originais e descobrir por que eles projetaram algo daquela maneira”, segundo Suzanne Dodd, gerente de projeto da Voyager. Até agora, os operadores têm sido cautelosos na escolha dos comandos a enviar à sonda, mas daqui para frente parece que decisões mais arriscadas terão de ser tomadas.
Também devemos ter em mente que as fontes de energia de plutónio a bordo das Voyagers estão quase esgotadas. Idealmente, eles podem alimentar equipamentos de sondagem de forma econômica até 2027. Mas você ainda precisa ser capaz de gerenciar isso, por exemplo, desligando este ou aquele equipamento científico de baixo valor. E se isso ainda funcionar com a Voyager 2, então a Voyager 1, que perdeu o controle, pode estar condenada. Se não restaurar a telemetria de volta à Terra, sua bateria acabará em cerca de um ano.