A transmissão de rádio alienígena será calculada pelo “flicker” do sinal – a nova tecnologia já está incluída na busca por vida extraterrestre

O principal problema na busca de transmissões de rádio extraterrestres por radiotelescópios na Terra é o domínio extremo da interferência de fontes artificiais. Muitas vezes é impossível determinar de onde veio o sinal – das profundezas do Universo ou de uma cidade vizinha. Uma nova técnica para identificar sinais de rádio de origem extraterrestre ajudará a responder a essa pergunta e já está incluída na busca por transmissões de rádio alienígenas.

Radiotelescópio de parques. Fonte da imagem: CSIRO

Você deve ter visto as estrelas cintilantes no céu noturno. Com base nisso, eles podem ser distinguidos de objetos luminosos na atmosfera da Terra, movendo-se em altitudes mais baixas. De maneira semelhante, os cientistas decidiram procurar sinais de rádio alienígenas – eles também deveriam “cintilar” ou, cientificamente, cintilar.

A amplitude do sinal eletromagnético, passando pelo plasma frio no meio interestelar, aumentará ou diminuirá – “cintilação” com um determinado período. Tal comportamento, por exemplo, é característico de sinais provenientes de pulsares. Os sinais de rádio alienígenas também podem ser filtrados de maneira semelhante. E se a “transmissão de rádio” tiver flutuações características na amplitude do sinal, provavelmente veio do espaço sideral, e não de uma fonte terrestre. A filtragem pode ser confiada a um algoritmo de máquina, que hoje mostra as maravilhas da análise de big data.

A técnica proposta é capaz de determinar a origem extraterrestre de um sinal de rádio se ele percorreu uma distância de pelo menos 10 mil anos-luz. Esta é uma forma inovadora na busca por vida extraterrestre. Até agora, os cientistas não tinham uma maneira confiável de determinar se uma origem extraterrestre é um sinal ou um produto de nossa civilização. A mensagem pode ser única e nunca se repetirá, e o método proposto responderá imediatamente se vale a pena prestar atenção ou não.

«Acho que este é um dos maiores avanços no rádio SETI em muito tempo”, disse Andrew Siemion, um dos coautores do estudo. “Pela primeira vez, temos uma técnica que, se tivermos apenas um sinal, poderia nos permitir distingui-lo da interferência de RF. Isso é muito surpreendente, porque se você olhar para sinais como Uau!, eles geralmente são solteiros.

Os cientistas descreveram a tecnologia proposta no The Astrophysical Journal. A tecnologia está sendo testada no radiotelescópio Green Bank Telescope (GBT) em West Virginia. O trabalho está sendo realizado como parte do projeto Breakthrough Listen.