A Suíça aprendeu como extrair lucrativamente metais de terras raras de lixo eletrônico

As estatísticas mostram que menos de 1% dos elementos de terras raras contidos no lixo eletrónico na Europa são recuperados. Isto torna a região altamente dependente do fornecimento de matérias-primas estratégicas provenientes da China, que poderiam ser recuperadas localmente de forma lucrativa a partir do lixo eletrónico. Cientistas da Suíça deram um passo nessa direção ao criar uma tecnologia para extrair de forma rápida e barata elementos de terras raras de equipamentos obsoletos.

Fonte da imagem: ETH Zurique

Uma equipe de químicos da ETH Zurique estabeleceu como objetivo extrair com lucro elementos de terras raras de resíduos, embora tecnicamente essas mesmas reações possam ser usadas para obter matérias-primas valiosas do minério. Os elementos de terras raras estão quimicamente ligados a outras substâncias, tanto em produtos como em minérios, mas a reciclagem do lixo eletrónico é um nível mais elevado nas prioridades ambientais e, portanto, mais importante do que outras iniciativas.

O ponto de partida da pesquisa foi o estudo dos tetratiometalatos, moléculas inorgânicas contendo quatro átomos de enxofre em torno do tungstênio ou do molibdênio. Essas moléculas ligam metais em enzimas naturais e são até usadas para terapia anticâncer e para distúrbios do metabolismo do cobre em humanos. Da mesma forma, os tetratiometalatos poderiam ser adaptados para ligar elementos de terras raras em soluções compostas.

Os cientistas começaram seu trabalho com tetratiometalatos extraindo európio da camada de fósforo das lâmpadas fluorescentes. Nos últimos anos, a Suíça tem se livrado das lâmpadas fluorescentes, inclusive as economizadoras de energia, enviando-as para aterros fora do país. Junto com as lâmpadas, perdem-se matérias-primas potencialmente valiosas, que também vão parar em aterros sanitários. No processo de experimentos, os cientistas desenvolveram uma tecnologia para a extração lucrativa de európio do fósforo das lâmpadas.

Além disso, a solução proposta ajudou a recuperar 50 vezes mais európio da sucata do que os processos alternativos anteriores. Aproveitando a onda do sucesso, um grupo de cientistas criou uma startup chamada REEcover para comercializar tecnologia para extrair elementos de terras raras de resíduos eletrónicos e promete extrair de forma semelhante outros produtos químicos raros de que a Europa necessita urgentemente.