Muito além das órbitas de Netuno e Plutão, a sonda New Horizons da NASA completou sua passagem pelo Cinturão de Kuiper. Mais precisamente, foi isso que a NASA pensou. O dispositivo agora está localizado a uma distância de 58 UA. (8,7 bilhões de km) do Sol. Do outro lado do cinturão de Kuiper, como imaginamos, a sonda penetrou profundamente no sistema pelo menos 3 UA. (449 milhões de km). Mas os dados dos instrumentos dizem que a sonda ainda se move numa nuvem inesperadamente densa de poeira interplanetária, como se ainda não tivesse saído do cinturão.
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Dados sobre o tamanho das partículas de poeira e a frequência de seus encontros ao longo do caminho da sonda são coletados pelo dispositivo SDC (Venetia Burney Student Dust Counter). O sensor consiste em 2 detectores de referência e 12 detectores de filme científico feitos de fluoreto de polivinilideno. O dispositivo calcula mudanças na densidade de carga superficial em filmes condutores que ocorrem quando partículas de poeira atingem o filme. Os modelos previram isso depois de superar a marca de 55 UA. (8,2 bilhões de km), a densidade da poeira começará a diminuir drasticamente, pois não haverá mais objetos grandes ali e, portanto, não haverá colisões frequentes – os iniciadores da formação de poeira.
O dispositivo SDC, como decorre das observações e do trabalho científico realizado com base neles, continua a registar um aumento do teor de poeira no espaço. Vários caminhos podem levar a esse resultado. Primeiro, o Cinturão de Kuiper pode ser muito mais largo do que pensávamos anteriormente. Em segundo lugar, a pressão da radiação solar numa determinada área pode ser aumentada pela presença de um maior volume de detritos de gelo (água, metano e outros gases) que evaporam durante o processo de photospray.
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A sonda New Horizons pretende continuar o seu trabalho científico e avançar ainda mais em direção à fronteira do sistema Solar. Não se sabe por quanto tempo ele poderá coletar dados. Os cientistas esperam que seja capaz de permanecer operacional a uma distância de 80 UA. (12 bilhões de km) do Sol e, se tiver sorte, ainda mais longe.