Resultado da cooperação entre a União Europeia e o Japão, a sonda BepiColombo, projetada para estudar Mercúrio, fez um sobrevoo próximo ao planeta no dia 19 de junho, removendo a superfície, pontilhada de crateras. Durante a missão, foram obtidas fotos e materiais de vídeo.
Fonte da imagem: ESA
Uma missão conjunta europeu-japonesa começou em 2018. Enquanto viaja, BepiColombo depende da gravidade da Terra, Vênus e Mercúrio para desacelerar o suficiente para passar da órbita ao redor do Sol para a órbita ao redor de Mercúrio em 2025. A última dessas manobras ajustadas pela gravidade ocorreu na segunda-feira, quando o BepiColombo voou 236 km da superfície de Mercúrio. Os cientistas aproveitaram a oportunidade para tirar fotos de sua superfície.
A Agência Espacial Européia (ESA) divulgou a primeira das imagens menos de 24 horas após a maior aproximação na segunda-feira às 22h34, horário de Moscou. As imagens mostram crateras, protuberâncias vulcânicas antigas e fluxos de lava solidificada, além de uma cratera que acaba de receber o nome da artista jamaicana e britânica Edna Manley (Edna Manley) – ela será de interesse dos cientistas no futuro por causa dos vários vestígios de atividade vulcânica.
Fonte da imagem: ESA
Além disso, a espaçonave capturou o sistema Beagle Rupes de 600 km, que se formou há bilhões de anos quando a crosta de Mercúrio esfriou e se deformou. O sistema foi descoberto na última década e agora os cientistas pretendem comparar imagens antigas da NASA com as feitas pelo BepiColombo. Também na foto há crateras de impacto com lava solidificada – surgiram nos primeiros bilhões de anos de existência do planeta, quando ainda era muito ativo tectonicamente. Segundo os cientistas, a região é muito interessante porque mostra vestígios de interações complexas que ocorreram quando o planeta esfriou e literalmente se contraiu, fazendo com que o relevo na superfície mudasse acentuadamente – no futuro, serão estudados vestígios desses processos da órbita.
Durante a missão do BepiColombo, são utilizados dois módulos orbitais, conectados entre si – europeu e japonês. As imagens estão agora disponíveis a partir de três câmeras com uma resolução modesta de 1024 × 1024 pixels. Infelizmente, as câmeras principais de alta resolução do orbitador ainda não estão disponíveis.
A espaçonave usa câmeras auxiliares para enviar “cartões postais” para a Terra – em 2020 ela os enviou ao voar ao redor da Terra, em 2020 e 2021 ao voar ao redor de Vênus e em 2021 e 2022 ao voar ao redor de Mercúrio. Nos próximos anos, devemos esperar novas imagens de Mercúrio e, em dezembro de 2025, o aparelho deve finalmente entrar em órbita ao redor do planeta.