As tecnologias tradicionais de telescópios espelhados atingiram limitações intransponíveis. Por algum tempo, os espelhos segmentados ajudaram, mas mesmo telescópios com espelho segmentado com diâmetro superior a 10 m são considerados absolutamente inaceitáveis para o espaço. Mas sem grandes telescópios, a astronomia, a astrofísica e até a física irão desacelerar extremamente, a menos que os cientistas e engenheiros encontrem uma saída para esta situação. E pode haver uma saída nos espelhos líquidos.
Representação artística de um telescópio com espelho líquido de 50 m. Fonte da imagem: NASA
Especialistas da NASA, juntamente com pesquisadores israelenses do Technion (Instituto de Tecnologia de Israel), começaram a trabalhar no projeto FLUTE há vários anos. Recentemente, o projeto concluiu a primeira fase de desenvolvimento e iniciou a segunda. Como parte do projeto, um estudo de viabilidade está sendo preparado e o conceito e detalhes críticos individuais estão sendo desenvolvidos para criar um observatório espacial com espelho líquido de 50 metros. O espelho está limitado a um diâmetro de 50 m para garantir que o projeto seja financeiramente viável nos próximos 15 a 20 anos.
Anteriormente, a tecnologia de espelho líquido para telescópios já foi testada com sucesso em condições de laboratório na Terra e a bordo da ISS em condições de microgravidade. O tamanho não importa aqui. O líquido pode se espalhar igualmente sobre uma colher de chá, sobre uma cama de 50 metros, 100 metros e assim por diante, até onde a imaginação e os recursos permitirem. O diâmetro do espelho de 50 m é reconhecido como aquele que levará a um avanço na astronomia e não prejudicará o orçamento.
Na primeira etapa da pesquisa, foram estudadas opções de líquidos para espelhos, o que levou à interrupção dos líquidos iônicos. Em geral, estes são sais fundidos. Após a escolha do tipo de líquido, surgiu a tarefa de aumentar a refletividade das opções de fusão mais adequadas. Ainda durante a primeira fase do projeto foram analisadas diversas arquiteturas alternativas para a moldura do espelho principal. Os quadros foram considerados do ponto de vista do comportamento do fluido durante as manobras, bem como em função das oscilações de temperatura.
Com base em suas escolhas e trabalho, os cientistas desenvolveram um conceito de missão detalhado para o observatório de espelho líquido de 50 metros e criaram um conjunto de conceitos iniciais para um demonstrador de pequenas espaçonaves em órbita baixa da Terra.
Durante a segunda fase de trabalho, a equipa do projecto continuará a desenvolver elementos-chave do conceito de missão. Em particular, a análise de arquitecturas de molduras de espelho adequadas e a modelação das suas propriedades dinâmicas continuarão. À luz dos recentes avanços na IA, novas pesquisas envolverão inteligência de máquina para ajudar no projeto e na busca de fluidos com melhor refletividade. Será iniciado o desenvolvimento da cadeia de transmissão óptica do espelho aos instrumentos do observatório, bem como um estudo mais detalhado dos conceitos das unidades mais críticas do observatório.
Por fim, na segunda fase, será criado um conceito demonstrador que será colocado em órbita para testar as ideias na prática. Todos que vivem para ver este projeto implementado em larga escala só podem ser invejados – ninguém jamais viu o Universo com o detalhe esperado.