A NASA informou que preparou uma plataforma com uma vela solar de nova geração para lançamento ao espaço. O pequeno satélite será lançado este mês do Complexo de Lançamento Mahia 1, na Nova Zelândia, no foguete Electron do Rocket Lab. Depois de lançar a plataforma em órbita sincronizada com o sol a uma altitude de 1000 km, a plataforma irá implantar uma vela solar com área de 80 m2. Devido à luz solar refletida na vela, o objeto será tão brilhante quanto a estrela Sirius.
Representação artística da nova plataforma de vela solar da NASA. Fonte da imagem: NASA
Para testar a nova plataforma de vela solar, a NanoAvionics fabricou um cubesat de 12U em escala personalizada. O objetivo do teste será testar o sistema de “equipamento de vela” – mastros compostos especialmente criados para velas solares, que quando enrolados têm aproximadamente o tamanho de uma fita métrica normal, mas podem se desdobrar em suportes bastante rígidos, cada um com sete metros de comprimento. .
Ao entrar em uma determinada órbita, os mastros começarão a sair de seus encaixes e carregarão consigo os segmentos de vela presos a eles. Cada espaçador é uma estrutura tubular feita de material compósito, o que acabará por lhes conferir rigidez. No entanto, quando enrolados em um tambor, eles ficam achatados e eventualmente tornam-se compactos quando puxados para dentro. No futuro, isso ajudará, por exemplo, a criar estruturas náuticas com área de até 2 km2. O design proposto e o material dos mastros permitem teoricamente isso.
A implantação da vela experimental levará 25 minutos. Todo esse tempo, o processo de implantação será filmado. Repetimos, o objetivo do lançamento é testar o novo sistema deslizante e coletar dados para criar velas ainda maiores. Como experiência adicional, será testada a capacidade do CubeSat de manobrar usando a orientação da vela, como acontece na navegação na Terra. Somente no espaço a pressão sobre a vela será criada por fótons emitidos pelo Sol, mas o princípio é o mesmo.
Um especialista da NASA inspeciona um cubstat com um conjunto de vela solar
No futuro, acredita a NASA, os satélites com velas poderão ser usados em missões de longo prazo em todo o sistema solar. Isso nos permitirá fugir de motores pesados e enormes reservas de combustível. O Sol fará com que os satélites com velas solares se movam e é inesgotável na escala humana.
Quanto ao sistema de implantação de velas, também pode encontrar aplicação na criação de estações espaciais (em forma de moldura) e na construção de bases lunares e marcianas. Esta é uma tecnologia de amplo espectro; resta apenas testá-la em condições espaciais para confirmar a durabilidade e confiabilidade dos materiais compósitos selecionados.