O sistema de Júpiter funciona como uma espécie de versão menor do sistema solar e, portanto, atrai cientistas e principalmente astrobiólogos. Por baixo do gelo que constitui a superfície das grandes luas de Júpiter, podem estar escondidos oceanos globais contendo vida biológica alienígena. A sonda Galileo da NASA também detectou produção de oxigênio na lua de Júpiter, Europa. Novas pesquisas da sonda Juno apenas reforçaram a crença dos cientistas de que o oxigênio pode estar entrando no oceano desta lua.
Fonte da imagem: NASA
Os dados do Galileo de há mais de 20 anos forneceram grandes variações nas estimativas da quantidade de oxigénio produzido pela camada de gelo Europa. De vários quilogramas a uma tonelada de oxigênio por segundo poderiam voar da superfície desta lua. O oxigênio em Europa é obtido bombardeando sua superfície com partículas carregadas de Júpiter – este satélite está localizado no centro dos cinturões de radiação do gigante gasoso. A radiação divide uma molécula de água (gelo na superfície do satélite) em hidrogênio e oxigênio. Sensores de sonda detectam íons desses elementos e determinam a intensidade de seus fluxos.
O instrumento Jovian Auroral Distributions Experiment (JADE) a bordo da moderna sonda Juno foi capaz de coletar dados sobre partículas carregadas do satélite enquanto ele voava a uma altitude de 354 km acima da Europa, o que ocorreu em 29 de setembro de 2022. Como observam os autores do estudo num artigo recente na revista Nature Astronomy, a análise revelou a produção de oxigénio em Europa a um volume de 12 kg por segundo. Isto é suficiente para fornecer oxigênio respiratório a um milhão de pessoas durante 24 horas. Acrescentemos que os dispositivos não podem determinar diretamente o oxigênio. A avaliação é dada com base no registro de partículas atômicas de hidrogênio.
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A produção de oxigênio é uma das muitas coisas que a missão Europa Clipper da NASA irá explorar quando chegar ao sistema de Júpiter em 2030 (o lançamento da sonda está previsto para outubro de 2024). A sonda será equipada com um conjunto sofisticado de nove instrumentos científicos para determinar se Europa tem condições adequadas para a vida. Mesmo agora é óbvio que parte do oxigênio acaba no oceano subglacial. Pode muito bem haver vida biológica lá. No entanto, Juno ainda não esgotou o seu potencial científico e, embora o seu principal trabalho científico tenha sido concluído, este dispositivo ainda servirá aos cientistas.