A Agência Espacial Europeia (ESA) informou que a estação interplanetária Juice, que estudará Júpiter e as suas maiores luas, completou a sua primeira grande manobra a caminho do gigante gasoso. A estação aumentou sua velocidade em 200 m/s, demorando 43 minutos para viajar com empuxo máximo. Nesse período, ela consumiu 363 kg de combustível, ou 10% do que foi despejado nos tanques. Se tudo correr conforme o planejado, os motores principais não serão necessários até chegar a Júpiter em 2031.
Fonte da imagem: ESA
A manobra de 17 de novembro foi a primeira parte de uma manobra de assistência gravitacional em duas fases que dará à Juice Station aceleração adicional sem desperdício de combustível. Caso contrário, a estação teria de transportar mais combustível em vez de instrumentos científicos se fosse direto para Júpiter. A gravidade do Sol é grande demais para liberar tão facilmente uma nave lançada da Terra para Júpiter. Para não carregar mais combustível, é melhor acelerar de graça nos campos gravitacionais da Terra, da Lua, de Vênus e de tudo que acontece pelo caminho.
A segunda parte da manobra realizada recentemente ocorrerá em agosto de 2024. Agora a estação recebeu aceleração, o que lhe permitirá ultrapassar o sistema Terra-Lua no lugar certo e na hora certa. Então, a impressionante quantidade de combustível queimado agora resultará em um impulso gravitacional direcionado, que acelerará ainda mais a estação em seu caminho para o sistema de Júpiter. Pode não ser mais necessário ligar os motores principais para isso. Nas próximas semanas será avaliada a primeira parte da manobra e, se necessário, os motores de correção poderão começar a funcionar, mas não os motores de tração.
Antes da manobra de aceleração do dia 17 de novembro, o posto queimava menos de 10 kg de combustível. Uma parte significativa disso foi gasta no balanço da estação, que tentava liberar uma antena que havia ficado presa durante a implantação. A operação foi um sucesso e a antena principal de estudo dos oceanos subglaciais dos satélites de Júpiter está pronta para operação.
Após uma manobra significativa em agosto de 2024 ao redor da Terra e da Lua, a estação realizará uma manobra de assistência gravitacional perto de Vênus, que ocorrerá em agosto de 2025. Juice passará pela Terra novamente em setembro de 2026 e fará um segundo sobrevôo em janeiro de 2029. A estação entrará no sistema de Júpiter em julho de 2031. Neste caso, ela terá que desacelerar em 1000 m/s. A recente aceleração tornou-se uma espécie de teste dos motores de tração para suportar cargas de trabalho de longo prazo.