Ao contrário dos relatórios anteriores sobre os planos da Blue Origin de se concentrar na conquista da Lua, ela continua a desenvolver sistemas para uma futura estação espacial privada que ficará localizada na órbita baixa da Terra. Em 6 a 7 anos, uma nova estação deverá substituir a antiga ISS, e a Blue Origin deverá ter tempo para descobrir todas as nuances do projeto e implementá-lo em hardware.
Fonte da imagem: Blue Origin
Soube-se que o sistema de suporte de vida da futura estação espacial privada foi criado e passou no teste. Conforme confirmado pela NASA, o sistema na forma de unidades individuais provou sua capacidade de funcionar dentro de limites especificados para fornecer água e ar respirável aos astronautas e turistas na futura estação orbital. Os sistemas de regeneração de água e ar também foram testados. Este é um dos elementos mais importantes da estação orbital, literalmente tudo depende da qualidade e estabilidade do seu funcionamento.
O sistema de suporte de vida da planejada estação Orbital Reef purificará o ar e a água, fornecendo aos astronautas água potável e ar respirável. O sistema de regeneração precisaria ser capaz de remover quase todos os resíduos humanos do ar e da água para reduzir a quantidade de suprimentos que precisariam ser transportados por navios de carga da Terra.
No atual estágio de desenvolvimento e prototipagem, o sistema de suporte de vida da estação passou em quatro testes críticos. Segundo a NASA, os testes analisaram vários aspectos do desempenho do sistema, incluindo controle de vestígios de contaminantes, oxidação de contaminantes na água, recuperação de água da urina e armazenamento de água em reservatórios. Um teste de controle de vestígios de contaminantes mostrou que o sistema de suporte de vida do Orbital Reef foi capaz de filtrar contaminantes potencialmente nocivos do ar. Os testes de regeneração de água, regeneração de urina e testes de caixas d’água tiveram como objetivo o uso mais eficiente do abastecimento de água da estação.
O trabalho contínuo da Blue Origin no projeto da estação Orbital Reef vai contra relatos anteriores da alegada exigência tácita de Jeff Bezos de reduzir ou minimizar o trabalho neste projeto e mudar para projetos para levar pessoas à Lua e criar uma base lunar. No entanto, como podemos ver, o trabalho no Recife Orbital ainda está em andamento. Por outro lado, o sistema de suporte de vida mesmo na Lua será um sistema de suporte de vida, por isso está longe de ser um facto que a Blue Origin esteja a tentar apenas por causa do projecto de órbita baixa.
Em 2022, a NASA comprometeu-se com 500 milhões de dólares para o programa comercial de órbita baixa da Terra, que se destina a facilitar a implantação de estações privadas. A ISS está programada para se aposentar em 2030, e a agência quer garantir que ainda exista uma instalação perto da Terra onde os astronautas possam realizar importantes experimentos de microgravidade. A Blue Origin não é a única empresa que trabalha com a NASA neste projeto. Axiom Space, Starlab Space e outras empresas também estão trabalhando neste programa.
Atualmente, esses projetos estão em fase de concepção e desenvolvimento. Isto será seguido por uma expansão do financiamento da NASA em 2026 para um ou mais projetos. Isso daria às empresas apenas alguns anos para começarem a implantar a estação que substituirá a ISS no início da década de 2030.