Outro dia em Viena, no Fórum Internacional sobre Energia e Clima, a empresa britânica Global OTEC anunciou que o primeiro gerador comercial para geração de eletricidade a partir da diferença de temperatura da água do oceano começará a operar em 2025. A barcaça Dominique, equipada com um gerador de 1,5 MW, fornecerá electricidade durante todo o ano à nação insular de São Tomé e Príncipe, cobrindo aproximadamente 17% das necessidades eléctricas do país.
Fonte da imagem: Global OTEC
A ideia de gerar eletricidade a partir das diferenças nas temperaturas da água do oceano não é nova. O experimento foi realizado pela primeira vez em 1881 (142 anos atrás). Em 1930, foi construída em Cuba uma instalação OTEC (conversão de energia térmica oceânica) com capacidade de 22 kW. Mas nem tudo correu bem. O problema com todas as primeiras instalações era que a grande maioria da electricidade gerada por tais instalações era utilizada para operar as bombas que traziam água fria à superfície a partir de uma profundidade de várias centenas de metros.
A temperatura da água a uma profundidade de 800 m em águas equatoriais é de aproximadamente 4 °C. Na superfície a água não é inferior a 25 °C. Um gerador de turbina de circuito fechado usa um refrigerante que ferve dentro de uma determinada faixa, como a amônia. Feito o seu trabalho, o refrigerante condensa sob a influência da água fria levantada das profundezas e novamente se transforma em vapor em um circuito com a água da superfície do oceano. Por um lado, tudo é simples, mas a infraestrutura dessa usina é muito cara.
Para retirar água fria das profundezas, o tubo deve ser isolado termicamente. A barcaça deve ser fixada com segurança no lugar para garantir que a integridade dos tubos de entrada não seja comprometida, e as tempestades são uma ocorrência comum em águas tropicais. O custo estimado de uma central eléctrica flutuante de 5 a 10 MW poderá situar-se entre 200 e 300 milhões de dólares, o que está para além das possibilidades da maioria dos Estados insulares. E isso já enterrou vários projetos desse tipo.
De acordo com representantes da Global OTEC, a parceria conjunta comercial-governamental apresentou todas as justificações económicas, sociais e outras necessárias, e levará à implantação da primeira central eléctrica comercial da OTEC em 2025. A eletricidade gerada pelas primeiras barcaças Dominique não será barata: de US$ 150 a US$ 300 por MWh. No entanto, será gerado continuamente com potência nominal durante todo o ano e pode atuar como um amortecedor para geração intermitente de energia solar ou eólica. Posteriormente, o custo será reduzido para US$ 50 por MWh, e se isso acontecerá ou não, saberemos em dois anos.