A Vast Space, com sede na Califórnia, promete fazer progressos rápidos na criação de uma estação espacial privada com gravidade artificial. A primeira demonstração das capacidades de tal estação no espaço deverá ocorrer em 2028, embora a implantação de um sistema completo demore de 10 a 20 anos. Uma demonstração bem-sucedida deverá atrair a atenção da NASA e de outras agências espaciais, fornecendo apoio financeiro básico para o projeto.
Visualização da estação Haven-2 em configuração completa. Fonte da imagem: Vasto Espaço
No início da década de 1930, a Estação Espacial Internacional deveria ser desativada. Será inaceitável para os Estados Unidos se apenas a estação chinesa e, provavelmente, a russa permanecerem em órbita. Portanto, em 2021, a NASA anunciou um concurso para criar uma estação orbital privada como parte do novo programa CLD (Commercial Directions in Low Earth Orbit). Os US$ 415 milhões em financiamento foram compartilhados por três empresas: Northrop Grumman (que logo se retirou do programa), Starlab e Blue Origin, de Jeff Bezos.
Antes da celebração dos contratos com a NASA, a Axiom Space começou a trabalhar nesta área e não foi incluída no programa CLD. A empresa Vast Space só foi formada em 2021 e também não estava entre os participantes oficialmente aprovados. A seleção do melhor projeto ocorrerá em 2026. Portanto, a Vast Space tem pressa em provar na prática que também pode construir estações espaciais e está pronta para cumprir as condições da NASA.
A empresa concluiu a produção do módulo Haven-1 e espera lançá-lo em órbita ainda este ano para participar da competição da NASA. A criação e lançamento da estação é uma iniciativa da Vast Space. Com o dinheiro de seu fundador, serão enviados à estação quatro voluntários, que passarão cerca de duas semanas no espaço. Eles voarão na nave Dragon da SpaceX. O sucesso da missão, acredita a empresa, obrigará a NASA a incluí-la no programa CLD, uma vez que outros candidatos não possuem estações em órbita. Vast Space está definitivamente em uma posição vencedora.
Módulo “Gavan-1”
O módulo Haven-1 terá volume habitável de 45 m3, estação de acoplamento, corredor com consumíveis para suporte à vida dos astronautas, laboratório e mesa comum desdobrável instalada sob uma vigia abobadada com cerca de um metro de altura. A bordo, aproximadamente 425 quilômetros acima da superfície da Terra, a estação usará links de laser Starlink para se comunicar com satélites em órbita baixa da Terra – tecnologia que foi testada pela primeira vez durante a missão Polaris Dawn no outono de 2024.
Até 2028, o módulo deixará de funcionar. Está previsto substituí-lo pelo lançamento de um módulo mais longo e volumoso, o Haven-2. Mas mesmo antes de Haven-1 ser removido da órbita, o módulo será levado a um estado de gravidade aumentada. A gravidade igual à lunar será reproduzida girando o módulo. A tripulação deixará o módulo neste momento. O experimento será realizado com carga útil sem pessoas.
Os organismos vivos não podem permanecer indefinidamente em condições de microgravidade. O limite de segurança aceitável é de cerca de seis meses. Depois disso, ocorrem alterações indesejáveis no corpo, cujas consequências podem afetar gravemente a saúde. O experimento no módulo Haven-1 será o primeiro passo na reprodução da gravidade em estações orbitais, o que ajudará a estudar o comportamento de um organismo sob a gravidade lunar e marciana, que são mais fracas que a da Terra.
Interior do módulo “Gavan-1”
Na próxima fase, a empresa espera começar a construir a estação a partir dos módulos Haven-2, que pretende ser certificado pela NASA para operação. O primeiro módulo irá ao espaço em 2028. Mais três módulos idênticos serão colocados em órbita entre 2029 e 2030, abrindo caminho para o abandono da ISS em favor da estação Vast Space. Os módulos Gavan-2 terão cinco metros de comprimento e o dobro do espaço pressurizado, o que significa mais recursos de suporte à vida e mais espaço para a tripulação.
O módulo básico com diâmetro de 7 m para criar a configuração cruciforme da estação será colocado em órbita em 2030. Ele receberá um braço robótico e um portal para ir ao espaço sideral. Quatro módulos Haven-2 já enviados ao espaço serão acoplados ao módulo base. Mais quatro módulos serão enviados em 2031 e 2032. No total, a estação terá volume habitável de 550 m3, com capacidade para acomodar até 12 pessoas. O volume habitável da ISS, para efeito de comparação, é de 388 m3. Está previsto que a nova estação tenha gravidade artificial, mas ainda é cedo para falar sobre isso. A Vast Space ficará sem dinheiro em um ou dois anos e não fará nada sem financiamento de terceiros.