Hoje, 14 de março de 2024 às 16h25, horário de Moscou, a SpaceX fez o terceiro lançamento experimental do foguete gigante Starship ao espaço. O veículo de lançamento, representado pelo primeiro estágio de reforço Super Heavy com a espaçonave Starship instalada como segundo estágio, decolou do local da SpaceX Starbase em Boca Chica, Texas, às 08h25, horário local. Este é o primeiro lançamento bem-sucedido – o foguete não explodiu logo após a decolagem.
Fonte da imagem: SpaceX
Após 2 minutos e 50 segundos, o primeiro estágio separou-se com sucesso da Starship e logo iniciou uma descida suave. Aproximadamente 7 minutos após o lançamento, o primeiro estágio caiu no Golfo do México. No momento não se sabe se esta parte do foguete sobreviveu ao retorno à Terra, já que nos últimos momentos da descida apenas um dos três motores estava funcionando, e o palco também girava fortemente. Em breve, eles tentarão pegar o Super Heavy ou o que sobrou dele para estudo.
A própria Starship continuou seu voo no espaço, subindo a uma altitude de mais de 200 km. A velocidade da espaçonave ultrapassou 26 mil km/h. Desta vez, a SpaceX incluiu na transmissão imagens de câmeras da própria nave, que mostram um pouco do nosso planeta visto de lado. A transmissão ao vivo da Starship foi organizada usando a Internet via satélite SpaceX Starlink.
O primeiro teste de lançamento do foguete gigante e do navio, que juntos atingem 122 metros de comprimento, ocorreu em 20 de abril de 2023. Elon Musk não esperou o aniversário do primeiro teste para fazer uma terceira tentativa. O foguete e a espaçonave estavam prontos para lançamento em fevereiro, aguardando apenas a aprovação regulatória.
Como ficou conhecido na véspera, a Administração Federal de Aviação dos EUA (FAA) emitiu uma licença para realizar o terceiro voo de teste da Starship em 14 de março. A FAA disse que a empresa atendeu a todos os requisitos para garantir um lançamento seguro e também corrigiu todas as deficiências identificadas durante a investigação da falha do segundo lançamento em 18 de novembro de 2023.
Lembramos que o primeiro lançamento do megafoguete, ocorrido no dia 20 de abril de 2023, terminou em questão de minutos. O foguete atingiu uma altura de 38 km e começou a girar e cair incontrolavelmente. A explosão ocorreu a uma altitude de cerca de 30 km. Não houve separação de etapas. O comando de autodestruição funcionou com um atraso significativo. O assunto poderia ter terminado mal. Além disso, no local de lançamento, o foguete deixou uma cratera de 20 metros na plataforma de lançamento. Pedaços de concreto espalhados por uma enorme área da região. Milagrosamente, ninguém ficou ferido. São apenas os sentimentos dos ambientalistas?
No processo de análise do acidente, a comissão da FAA preparou pelo menos uma centena de comentários sobre a empresa e as medidas de segurança. Demorou mais de seis meses para eliminá-los, e não várias semanas, como Elon Musk assegurou inicialmente. Porém, a empresa realizou uma profunda modernização tanto da mesa de lançamento, instalando nela uma placa de aço e organizando a refrigeração a água durante o funcionamento do motor, quanto do sistema de separação de estágios. Durante o segundo lançamento de teste, foi decidido separar o navio “quente” – somente quando seus motores começaram a funcionar. E funcionou!
O segundo lançamento de teste do complexo Starship ocorreu em 18 de novembro de 2023. Poucos minutos após o lançamento, o estágio inferior separou-se com sucesso da nave estelar, que continuou seu vôo. Cerca de 9 minutos após o lançamento, o contato com ele foi perdido. Posteriormente, apareceu um vídeo amador dos últimos minutos do voo do navio. O vídeo mostra a Starship girando em vôo, com sua parte inferior envolta em chamas.
Apesar de outro revés, incluindo a explosão do estágio superior, que nunca conseguiu pousar no solo, o segundo voo foi considerado parcialmente bem-sucedido. O complexo permaneceu em funcionamento por mais tempo e a separação a quente das etapas ocorreu aproximadamente conforme planejado, embora tenha sido testado pela primeira vez.
A investigação do regulador sobre o acidente durou mais tempo do que Musk gostaria (ele esperava enviar o foguete no seu terceiro voo de teste antes do Natal). O foguete ficou pronto e montado na plataforma de lançamento em fevereiro de 2024. Mas a licença foi emitida apenas em 13 de março. Segundo a empresa, para obter a licença do terceiro voo de teste, foram feitas alterações no projeto da primeira etapa e do veículo para aumentar a confiabilidade do equipamento.
Assim, a explosão do primeiro estágio, ocorrida durante o segundo vôo de teste, ocorreu devido a um filtro entupido que fornece o oxidante aos motores – oxigênio líquido. Isso levou à falha de um dos motores do palco e, por fim, à sua destruição no ar. Por orientação do regulador, o sistema de filtração foi substituído por um mais confiável.
Em relação ao incêndio a bordo da Starship, que, entre outras coisas, interrompeu a transmissão de dados dos sistemas para o computador de bordo, a fim de evitar situações semelhantes no futuro, o sistema de despejo de excesso de combustível dos tanques da Starship foi alterado para um seguro. Os sistemas de comunicação entre os sistemas de bordo e o computador também foram protegidos adicionalmente contra incêndio.
Fonte da imagem: Gavin R.
O trabalho realizado inspira otimismo para a SpaceX. Isso é fácil de perceber pela ampliação da lista de tarefas que serão resolvidas durante o terceiro lançamento experimental da espaçonave. Desta vez, a nave não voará apenas para a altitude orbital. Durará mais tempo em voo e não cairá no Oceano Pacífico, mas no Oceano Índico. Durante o vôo, serão verificadas a abertura e o fechamento das escotilhas do navio para retirada da carga útil, o combustível será bombeado no estágio superior, os motores do foguete serão lançados ao espaço e diversas outras operações serão realizadas.
É óbvio que a empresa está acelerando, pois precisa do trabalho da Starship como o ar. Idealmente, a SpaceX espera produzir navios na mesma proporção que as aeronaves Boeing – até 300 por ano. Isto é exigido tanto pelos lançamentos comerciais como pelas ambições pessoais de Elon Musk, que sonha em dar Marte à humanidade.