A SpaceX está lançando dezenas de satélites ao espaço para criar o Starlink, uma constelação de espaçonaves que fornecerá acesso à Internet de alta velocidade em qualquer lugar do mundo. Até agora, o diagrama apresentado pelo fundador da SpaceX, Elon Musk, parece estar funcionando, mas não tão otimista.
SpaceX; Kevork Djansezian / Getty; Business Insider
A SpaceX até planeja abrir testes beta públicos no norte dos Estados Unidos e no sul do Canadá nos próximos meses. “Outros países seguirão os EUA assim que obtivermos a aprovação regulatória”, acrescentou Máscara.
Todos esses minissatélites são projetados para serem capazes de manobrar no espaço usando um motor iônico e enviar da órbita para a Terra no momento certo para queimar na atmosfera. Mas satélites com sistemas de comunicação ou motores defeituosos tornam-se essencialmente lixo, voando incontrolavelmente em altas velocidades, representando um perigo para outros satélites e até mesmo para astronautas.
A SpaceX lançou seu primeiro lote de 60 protótipos em maio de 2019 e, até agora, colocou 775 satélites Starlink em órbita. No momento, entretanto, cerca de 3% dessas espaçonaves podem já ter falhado, de acordo com dados compilados pelo astrônomo Jonathan McDowell no Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. A propósito, a taxa de falha estimada de 3% não inclui 45 satélites, que, como você sabe, a SpaceX já queimou deliberadamente na atmosfera.
«Eu diria que a taxa de rejeição não é notória ”, disse McDowell ao Business Insider. – Os indicadores não são piores do que outros. A preocupação é que mesmo uma taxa de falha normal em uma constelação tão grande criará uma quantidade significativa de detritos espaciais perigosos. ”
Um lote de 60 satélites Starlink de 250 kg para Internet, SpaceX
Algumas dessas falhas podem ser testes deliberados, mas o quanto (se houver) não foi divulgado publicamente porque a SpaceX não divulgou essas informações. Como resultado, astrônomos como McDowell recorreram à análise de dados de movimento de satélite da SpaceX e do governo dos Estados Unidos, bem como dados de satélites Starlink sem manobra que caíram na Terra.
A SpaceX tem permissão do governo dos Estados Unidos para lançar cerca de 12.000 satélites Starlink, embora espere lançar outros 30.000 – para um total de quase 42.000. satélites do tamanho de uma mesa circundam o planeta sem rumo.
Um dos satélites da constelação SpaceX Starlink em órbita ao redor da Terra, SpaceX
De acordo com a Agência Espacial Européia, até fevereiro deste ano, havia cerca de 3.200 satélites não funcionando na órbita da Terra. Muitas dessas espaçonaves mortas regularmente ameaçam colidir com outras, criando milhares de pequenos destroços.
A SpaceX diz que seus satélites irão naturalmente sair da órbita ou queimar na atmosfera da Terra se seus sistemas de propulsão não estiverem funcionando. Mas, segundo a Starlink, o processo pode levar até cinco anos. Enquanto isso, satélites que não funcionam voam ao redor da Terra mais rápido do que uma bala, e ninguém pode desviá-los de outras espaçonaves que possam voar em seu caminho.
Em documentos apresentados à FCC, a SpaceX disse que considera inaceitáveis falhas de satélites de 5 a 10%, e mesmo uma taxa de 1% é improvável. A empresa disse que, se 1% de seus satélites falharem e não conseguirem manobrar, a probabilidade de qualquer satélite SpaceX colidir com um pedaço de lixo espacial conhecido é de aproximadamente 1% em uma década. A empresa também disse que sua prática torna improvável que isso aconteça.
Ilustração de detritos espaciais – satélites e detritos ampliados muitas vezes, ESA / ID & Sense / ONiRiXEL
Mas se fosse apenas SpaceX. O ritmo da exploração do espaço está crescendo. OneWeb já lançou 74 satélites para sua constelação planejada de 48.000, e a Amazon planeja colocar mais de 3.200 de seus satélites em órbita. Não está claro quanto lixo espacial esses projetos com milhares de corpos irão gerar. Sem ninguém para controlá-los, satélites deficientes às vezes correm para outras espaçonaves, incluindo a Estação Espacial Internacional.
Mesmo se um satélite bater em outro satélite sem ninguém a bordo, isso só aumenta o problema. “Nesta situação, dois satélites são essencialmente substituídos por duas imagens de destroços, como uma espingarda”, disse Dan Ceperley, chefe do LeoLabs, que rastreia objetos próximos à Terra.
Simulação de colisão de detritos espaciais para a missão Shakti da Índia, Analytical Graphics Inc.
SpaceX lançou cerca de 2% do número planejado do grupo para o espaço, mas Starlink já está criando ameaças de lixo espacial. Em setembro de 2019, a Agência Espacial Europeia teve que usar uma manobra evasiva em uma de suas espaçonaves no último minuto para evitar uma possível colisão com o satélite Starlink. A probabilidade de colisão era de 1 em 1000. Isso pode parecer uma ameaça menor, mas a NASA geralmente envia navios para a ISS com uma probabilidade de colisão de 1 em 100.000. A ESA disse que teve que mover seu satélite porque a SpaceX não tinha um plano de ação. A SpaceX explicou que perdeu os emails da ESA sobre este assunto devido a um “bug” nos seus sistemas de comunicação. No geral, parece que esses perigos se tornarão a norma.
À medida que novas constelações de satélites são lançadas, reguladores como a FCC podem precisar avaliar quantas espaçonaves mortas estão dispostos a suportar. “Qual é a taxa de rejeição aceitável? McDowell pergunta. “Talvez eu não seja competente para falar sobre esse assunto.”
Detritos espaciais passaram pelo radiador do ônibus espacial Endeavour após uma das missões, a NASA