A operadora espacial Rocket Lab lançou com sucesso um foguete Electron, que ajudou a lançar em órbita um satélite sul-coreano de observação da Terra e o veículo de vela solar da NASA.
Fonte da imagem: twitter.com/RocketLab
O foguete Rocket Lab Electron foi lançado da Nova Zelândia em 24 de abril às 10h33, horário local (01h33, horário de Moscou) – apenas 16 minutos depois que a Starlink Florida colocou 23 de seus satélites Starlink em órbita. Uma das cargas úteis era um pequeno dispositivo NASA ACS3 (Advanced Composite Solar Sail System) (do tamanho de uma torradeira) com uma vela solar. As velas solares usam a pressão da luz solar para impulsionar uma nave espacial, semelhante à forma como os navios marítimos da Terra captam o vento. Este método de viagem no espaço aparentemente não requer combustível, e muitos pesquisadores têm grandes esperanças nele – já foi usado pela espaçonave japonesa Ikaros e pelo satélite LightSail 2 da organização sem fins lucrativos The Planetary Society.
A missão ACS3 testará a implantação de lanças compostas que suportarão uma vela solar medindo aproximadamente 9 m de cada lado (80 m2). Os dados obtidos no teste ajudarão no projeto de sistemas solares de grande escala para satélites de alerta precoce do clima espacial, missões para detectar asteróides e outros pequenos corpos, bem como uma missão para observar as regiões polares do Sol, explicou o Rocket Lab. .
ACS3, no entanto, era uma carga secundária na missão, que o operador designou como “Início do Enxame”. O satélite principal foi o NEONSAT-1, desenvolvido pelo Centro de Pesquisa para Tecnologia de Satélites do Instituto Coreano de Tecnologia Avançada (KAIST). Usando uma câmera de alta resolução e um sistema de inteligência artificial, o satélite monitorará e alertará sobre desastres naturais ao longo da costa coreana. Em 2026 e 2027 serão lançados dispositivos adicionais da constelação NEONSAT – aparentemente, isso explica o nome da missão.
Os dois veículos foram entregues em órbitas diferentes. O NEONSAT-1 foi implantado a uma altitude de 520 km, aproximadamente 50 minutos após o lançamento, e o ACS3 foi implantado 55 minutos depois, a uma altitude de 1.000 km, conforme planejado. A missão marcou o quinto lançamento orbital do Rocket Lab e o 47º na história da empresa. Todos, exceto quatro, foram lançados de um local na Nova Zelândia, e o restante usou a base de voo da NASA na Virgínia (EUA). A Rocket Lab pretende tornar reutilizável o primeiro estágio de seu foguete Electron de 18 metros – em algumas missões anteriores, a empresa levantou propulsores do mar para reutilizá-los em lançamentos futuros. Mas durante a última missão não houve tais operações.