O rover Perseverance, ou Perseverance, está atualmente a caminho de Marte. De acordo com o cronograma traçado pela Administração Nacional da Aeronáutica e Espaço (NASA), em 18 de fevereiro de 2021 ele pousará na superfície do Planeta Vermelho, após o qual procurará sinais de vida.
Para esses fins, o rover, entre outras coisas, usará o espectrômetro fluorimétrico de raios X PIXL – um pequeno dispositivo do tamanho de uma lancheira montado na extremidade de um braço robótico de dois metros.
Quase todas as missões que pousaram em Marte, da sonda Viking ao rover Curiosity, foram equipadas com algum tipo de espectrômetro de fluorescência de raios-X. Uma das principais diferenças entre o PIXL e seus predecessores é sua capacidade de escanear rochas com um poderoso feixe de raios-X precisamente focado para detectar onde e quantos produtos químicos são distribuídos.
«O raio-X PIXL é tão estreito que pode detectar partículas do tamanho de um grão de sal. Isso nos permite associar com muita precisão os produtos químicos que detectamos com texturas específicas na rocha ”, disse Abigail Allwood, Pesquisadora Principal do PIXL no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL).
As texturas das rochas serão um fator importante na decisão de quais amostras de rocha a Perseverança irá coletar em Marte para retornar à Terra.