O rover Perseverance da NASA terminou de testar os instrumentos em seu braço robótico e começou a trabalhar para encontrar evidências de que existiu vida em Marte no passado. Ele começou esta atividade pesquisando poeira e pedras nas proximidades.
Close de um pedaço de rocha tirado com uma câmera WATSON / Imagem: NASA
No processo, o rover usa um braço mecânico de dois metros e analisa amostras de rochas usando raios X e radiação ultravioleta. O rover também irá capturar close-ups de pequenos fragmentos da superfície marciana que podem ter evidências de atividade microbiana passada.
A Perseverance já começou a testar seu Instrumento Planetário para Litoquímica de Raios-X (PIXL), instrumento de raios-X com resultados científicos inesperadamente altos. O PIXL tem aproximadamente o tamanho de uma lancheira e fica na ponta de um braço mecânico. Durante o teste, ele disparou raios-X em um pequeno alvo de calibração, que era necessário para verificar as configurações do instrumento. Como resultado, ele determinou com bastante precisão a composição da poeira marciana que cobria o alvo de calibração. Esta é apenas uma pequena parte do que o PIXL, quando combinado com outras ferramentas móveis, fará nas próximas semanas e meses de pesquisa.
PIXL, um dos sete instrumentos disponíveis no Perseverance / Image: NASA
Segundo os cientistas, a cratera de Jezero, onde o Perseverance está agora localizado, foi um lago no passado distante. Foi isso que fez com que o rover fosse enviado para esta área do planeta. Por bilhões de anos, o lago secou e agora o rover está se movendo lentamente ao longo de seu fundo, simultaneamente examinando amostras de solo e rocha e tentando encontrar sinais de que existiu vida no planeta vermelho em um passado distante.
Para obter um perfil detalhado da textura, contornos e composição das rochas, mapas químicos de rocha gerados por PIXL podem ser combinados com mapas minerais gerados por Scanning Habitable Environments com Raman & Luminescence for Organic & Chemicals (SHERLOC) e ferramentas WATSON.SHERLOC. A SCHERLOC usa um laser ultravioleta para identificar minerais em rochas, e uma câmera WATSON é usada para criar imagens grandes e claras para ajudar os cientistas a determinar o tamanho, a redondeza e a textura dos grãos em estudo. O uso desses instrumentos deve auxiliar na obtenção de informações sobre como se formaram as rochas do fundo da cratera.
A composição química de uma das rochas marcianas, determinada usando PIXL / Imagem: NASA
«De que é feito o fundo da cratera? Quais eram as condições no fundo da cratera? Isso nos dirá muito sobre os primeiros dias de Marte e, possivelmente, como Marte se formou. Se tivermos uma ideia da história de Marte, podemos entender a probabilidade de encontrarmos evidências da existência de vida ”, disse Luther Beegle, pesquisador do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA.