No mês passado, a Agência Espacial Européia (ESA) quase perdeu o Laboratório Internacional de Astrofísica de Raios Gama (INTEGRAL), um observatório orbital de raios gama, quando partículas carregadas derrubaram um dos volantes do jato que ajudam a posicionar os painéis solares de maneira ideal. Esse incidente obrigou os pesquisadores a agir o mais rápido possível, pois dispunham de apenas três horas para corrigir a situação, após o que o dispositivo estaria sem energia.
Observatório Espacial INTEGRAL / Imagem: ESA
Desde 2002, o observatório INTEGRAL tem sido usado para estudar objetos galácticos e extragaláticos nas faixas de raios-X e gama. De acordo com os dados disponíveis, no dia 22 de setembro despachantes em solo chamaram a atenção para as interrupções na operação do observatório de 4,4 toneladas. Pouco tempo depois, a espaçonave entrou automaticamente em um modo seguro de operação, que envolve o desligamento de todos os sistemas não essenciais, incluindo instrumentos científicos.
«Os dados recebidos do observatório INTEGRAL eram intermitentes e vinham por curtos períodos de tempo devido à rotação do aparelho. Isso dificultou ainda mais a análise da situação ”, disse um dos líderes da missão INTEGRAL, Richard Southworth.
Os pesquisadores rapidamente estabeleceram que o mau funcionamento do observatório foi causado pela falha de um dos três volantes do jato, que são usados para mudar a posição do aparelho em relação ao sol. Esses volantes permitem que você mantenha uma posição ideal para que os painéis solares fiquem na direção certa e recebam o máximo de energia. Após a falha de um volante, o aparelho começou a girar e os painéis solares pararam de gerar energia.
Por algum tempo, a equipe da missão tentou retornar o observatório a um estado de funcionamento, mas ele continuou a girar, fazendo uma revolução em 21 minutos, o que é várias vezes mais rápido do que o permitido. Como a bateria continuou a descarregar rapidamente, foi decidido desligar sistemas adicionais. Isso nos permitiu ganhar um pouco mais de tempo antes do desligamento completo. Em última análise, foi possível reduzir a velocidade de rotação do observatório, alterando a velocidade de rotação dos volantes do jato de trabalho.
De acordo com a agência, a falha ocorreu como resultado de partículas carregadas atingindo o sensível componente eletrônico do observatório. Normalmente, incidentes desse tipo são causados pelo vento solar, que é uma corrente de partículas carregadas que emana do sol. Acredita-se que as partículas carregadas que afetaram o INTEGRAL foram capturadas pelos cinturões de radiação ao redor da Terra. Poucos dias depois desse incidente, o observatório começou a girar novamente, mas os despachantes foram capazes de consertar rapidamente.