Na próxima semana, a Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço dos EUA (NASA) revelará oficialmente a primeira imagem completa obtida pelo Telescópio Espacial James Webb. Em antecipação a este evento, a agência divulgou uma foto tirada pelo Fine Guidance Sensor (FGS) do telescópio durante a depuração, que dá uma ideia do que esperar do observatório espacial no futuro.
Fonte da imagem: NASA
O instrumento FGS sempre teve a capacidade de criar imagens, mas sua principal tarefa é garantir alta precisão de medições científicas e imagens flutuantes. Quando esta ferramenta tira fotos, elas geralmente não são salvas, pois o canal de comunicação entre o ponto de Lagrange L₂ e a Terra (a 1,5 milhão de km do nosso planeta) é muito limitado. Por causa disso, o observatório transmite dados para a Terra de apenas dois instrumentos científicos ao mesmo tempo. No entanto, ao testar o FGS em maio, os engenheiros da missão tiveram a ideia de salvar algumas das imagens, já que na época eles estavam livres para transmitir os dados de volta à Terra.
A imagem obtida durante os testes de engenharia do FGS não é perfeita, pois o instrumento ainda não foi otimizado para observações científicas. A foto foi tirada para testar a possibilidade de fixação de alvos, mas também demonstra claramente o poder do telescópio. Várias estrelas brilhantes podem ser vistas na imagem, distinguidas por picos de difração longos e bem definidos, cuja aparência se deve ao fato de os espelhos do telescópio serem feitos de segmentos hexagonais. Quase todo o espaço atrás das estrelas é preenchido com diferentes galáxias.
Como esta imagem não foi tirada tendo em vista o valor científico, ela difere de várias maneiras das imagens de resolução total que a NASA lançará oficialmente em 12 de julho. Espera-se que essas imagens, ainda que por pouco tempo, sejam as imagens mais profundas do universo na história das observações. A imagem FGS é colorida usando o esquema de cores avermelhado que foi aplicado a outras imagens tiradas durante o processo de configuração do instrumento James Webb. Além disso, os centros das estrelas brilhantes aparecem em preto porque saturam os detectores do telescópio, e o apontamento não mudou durante a série de exposições. Traços sobrepostos de diferentes exposições podem ser vistos nas bordas da imagem.
Enquanto os quatro instrumentos científicos alojados no Observatório Espacial James Webb oferecerão novos insights sobre o universo, o FGS é o único instrumento que será usado em todas as observações do telescópio ao longo de sua vida. Também desempenhou um papel importante no processo de alinhamento da óptica do telescópio.