O satélite BlueWalker 3 se tornou um dos objetos mais brilhantes do céu noturno – isso pode prejudicar a pesquisa científica

A União Astronômica Internacional (IAU) está preocupada com o nível de poluição luminosa proveniente do novo satélite artificial BlueWalker 3 da AST SpaceMobile, com sede no Texas, que foi recentemente lançado em órbita baixa da Terra. Os cientistas divulgaram uma declaração coletiva observando que o orbitador phased array de 64 m2 foi considerado um dos objetos mais brilhantes do céu noturno e pode prejudicar a pesquisa científica.

Observatório Nacional Kitt Peak nos EUA. Fonte da imagem: KPNO/NOIRLab/IAU/SKAO/NSF/AURA/R. Faíscas

Os pesquisadores espaciais, em seu discurso, apontam para o “brilho problemático” e “sem precedentes” de um objeto artificial em órbita e observam sua preocupação de que a AST SpaceMobile planeja lançar dezenas de satélites semelhantes ao BlueWalker no futuro.

«As observações mostram que este satélite de órbita baixa da Terra é um dos objetos mais brilhantes no céu noturno. Supera todos os objetos espaciais [naturais], exceto as estrelas mais brilhantes ”, disse em uma carta coletiva de cientistas da IUA, que inclui cerca de 12 mil especialistas. Como prova de suas palavras, os pesquisadores publicaram uma fotografia do movimento do satélite BlueWalker 3 ao longo do céu noturno.

A trilha de luz do satélite BlueWalker 3 sobre o Observatório Nacional de Kitt Peak. Fonte da imagem: KPNO/NOIRLab/IAU/SKAO/NSF/AURA/R. Faíscas

Outro problema, segundo os cientistas, é que o BlueWalker 3 é, em sua essência, uma torre de célula espacial muito poderosa. O dispositivo foi projetado para transmitir sinais de rádio e fornecer comunicações via satélite aos proprietários de smartphones comuns. O resultado final é que esses sinais de rádio podem interferir no uso de radiotelescópios na Terra, de acordo com a IAU.

«Os astrônomos estão tentando instalar radiotelescópios o mais longe possível das zonas ativas da atividade humana e estão procurando lugares no planeta o mais distantes possível da civilização, onde as comunicações celulares são limitadas ao máximo ou completamente ausentes. As frequências de rádio nas quais os smartphones operam já estão causando problemas nas observações [espaciais], mesmo em zonas de silêncio de rádio. Novos satélites como o BlueWalker 3, sem ação adequada, podem complicar ainda mais a exploração [espacial] e comprometer nossa capacidade de fazer ciência”, comentou Philip Diamond, CEO do gigante projeto de radiotelescópio Square Kilometer Array.

Apesar das preocupações expressas, a IAU não se opõe diretamente ao satélite BlueWalker 3. O grupo de cientistas disse em um comunicado que os sistemas de Internet via satélite, incluindo o BlueWalker 3, são projetados para preencher lacunas na banda larga global. No entanto, os pesquisadores espaciais estão pedindo aos operadores de satélite que “minimizem” o impacto de seus satélites na astronomia.

Satélite BlueWalker 3. Fonte da imagem: AST SpaceMobile

Em resposta à declaração dos cientistas, a AST SpaceMobile disse que está tentando usar as tecnologias mais avançadas em seus satélites, incluindo materiais antirreflexos de nova geração que minimizam o impacto negativo dos veículos artificiais na astronomia. A empresa está colaborando nessas questões com a agência aeroespacial da NASA e grupos individuais de cientistas dentro da comunidade de astronomia. Eles também observaram que planejam eliminar o uso do BlueWalker 3 para transmitir sinais de rádio em regiões de radioastronomia.

«Como regra, milhares de espaçonaves podem ser necessárias para criar uma constelação completa de satélites. De acordo com um relatório recente do governo dos EUA, até 58.000 satélites podem estar em órbita até 2030. Planejamos fornecer uma cobertura global substancial de satélites com uma rede de apenas 168 satélites ou menos”, acrescentou AST SpaceMobile.