A Agência Espacial Europeia (ESA) informou que em 13 de abril de 2029, o asteroide Apophis, de 375 metros, estará mais próximo da Terra do que os satélites de telecomunicações em órbita geoestacionária – a uma distância inferior a 32 mil quilómetros. Será visível no céu noturno a olho nu na maior parte da Europa, África e Ásia. Ainda não é esperada uma colisão com o planeta.
Fonte da imagem: Agência Espacial Europeia
«Apophis” foi descoberto em 19 de junho de 2004 por astrônomos do Observatório Nacional Kitt Peak, nos EUA. Logo foi declarado um dos asteróides mais potencialmente perigosos conhecidos pela humanidade. Os cálculos iniciais previam a colisão do asteróide com a Terra em 2029, 2036 ou 2068, por isso recebeu o nome do deus egípcio do caos e da destruição. A probabilidade de um impacto em 2029 foi estimada em 2,7%, dando ao Apophis a classificação mais elevada de sempre na Escala de Turim, um método utilizado para avaliar a ameaça que um asteróide representa para a Terra. Usando observações adicionais do asteróide, os astrónomos conseguiram descartar o risco de uma colisão em 2029 ou 2036, mas a possibilidade de uma colisão em 2068 foi refutada mais recentemente.
A passagem do Apophis pelo campo gravitacional da Terra em abril de 2029 deverá alterar significativamente a sua órbita. Foi isso que deu origem ao temor de uma possível colisão de um asteróide com o nosso planeta. No entanto, observações de radar realizadas pela NASA em março de 2021 permitiram aos astrônomos finalmente descartar qualquer possibilidade de tal evento pelo menos nos próximos 100 anos. O Apophis foi removido da “Lista de Riscos” compilada pelo Gabinete de Proteção Planetária da Agência Espacial Europeia (ESA) em 26 de março de 2021.
A aproximação do Apophis à Terra em 2029 será a passagem mais próxima de um asteróide deste tamanho pelo nosso planeta, apresentando uma oportunidade única para a investigação científica. Durante a aproximação, o asteróide será significativamente influenciado pela gravidade da Terra. As forças gravitacionais das marés podem causar a deformação do corpo celeste, causando terremotos e deslizamentos de terra, e possivelmente alterar a velocidade e a direção da rotação do asteróide.
«Apophis faz atualmente parte do grupo Atens de asteroides que orbitam o Sol e cruzam a órbita da Terra. O encontro com a Terra aumentará a altitude da órbita do asteroide, fazendo com que, a partir de abril de 2029, ele passe a integrar o grupo Apollo – família de asteroides que também cruza a órbita da Terra, mas orbita o Sol em órbitas mais altas que a Terra.
A ESA está actualmente a considerar várias opções para missões espaciais para explorar o asteróide Apophis. A missão Rapid Apophis for Security and Safety (RAMSES) será capaz de reutilizar a tecnologia e a experiência da missão Hera da ESA, minimizando o seu tempo e custo de desenvolvimento. O RAMSES implantará dois pequenos satélites em órbita ao redor do asteroide com um conjunto avançado de instrumentos científicos. Outra opção considerada pela ESA é a missão Satis, de menor dimensão, que também envolve o lançamento em órbita de um microssatélite Apophis.
A NASA está redirecionando sua missão OSIRIS-Rex existente, que coletou amostras do asteroide Bennu. A expedição, que receberá o novo nome de OSIRIS-APEX, chegará ao Apophis após sua aproximação com a Terra. OSIRIS-APEX se aproximará da superfície do asteróide e direcionará o escapamento do motor para ele para “levantar” a camada superior de poeira cósmica da superfície do Apophis e dar aos cientistas a oportunidade de analisar sua composição.
Dado que o OSIRIS-APEX está um pouco atrasado no estudo do Apophis, será importante combinar os resultados obtidos com as observações da missão da ESA, que fornecerão um quadro completo da “vida” do asteróide durante a sua divergência da Terra. Embora o Apophis não represente uma ameaça para a Terra, preparar uma nave espacial para interceptar o Apophis é uma boa prática para o Grupo Consultivo de Defesa Planetária da ESA (SMPAG), que serve de fórum para as agências espaciais mundiais e coordena os seus esforços conjuntos.
A possibilidade de lançar outras missões de pesquisa ao Apophis está sendo considerada atualmente por agências espaciais de outros países. A comunidade global de investigação de asteroides reunir-se-á de 22 a 24 de abril de 2024 para o workshop Apophis: Oportunidades Científicas para a Defesa Planetária no local ESTEC da ESA, na Holanda.