Ao observar o cometa 3I/ATLAS com o Telescópio Espacial James Webb, cientistas detectaram emissões de metano. Esta é a primeira vez que esse gás é observado em um objeto interestelar. A proporção de metano para água na cauda do cometa é maior do que a normalmente observada em cometas do Sistema Solar, o que destaca ainda mais o quão diferente esse visitante interestelar é de outros objetos próximos ao espaço.
Fonte da imagem: NASA
As observações foram feitas em 27 de dezembro de 2025, menos de dois meses após o cometa 3I/ATLAS atingir o periélio, o ponto mais próximo de sua órbita ao Sol. Nesse ponto, a distância do cometa ao Sol era de 380 milhões de km, ou 2,54 unidades astronômicas.
A radiação solar aqueceu a superfície do cometa, aumentando a emissão de gases, mas, à medida que ele se afastava, essa emissão diminuiu. A quantidade de vapor d’água diminuiu drasticamente entre 16 e 27 de dezembro, depois que o cometa cruzou a “linha de gelo” e se afastou do Sol para uma distância onde as temperaturas são baixas o suficiente para que o vapor d’água congele.
Com a diminuição da quantidade de vapor d’água, dióxido de carbono, metano e até compostos de níquel foram observados na cauda do cometa. A presença de metano foi particularmente intrigante para os astrônomos. Embora não seja um gás raro, não foi detectado em nenhum dos dois objetos interestelares anteriores observados no Sistema Solar e só se tornou visível em 3I/ATLAS após o periélio.
“3I parece ter passado por um período de aquecimento significativo em seu sistema planetário hospedeiro antes de ser ejetado para o frio meio interestelar, o que esgotou as camadas externas de metano”, acreditam os pesquisadores. “A reserva restante de gelo de metano primordial reside em profundidade e só foi totalmente ativada depois que a onda térmica causada pela passagem de 3I pelo periélio se propagou para as camadas internas.”
Embora a proporção de metano e dióxido de carbono em relação à água pareça excepcionalmente alta para o Sistema Solar, ela poderia ter sido bastante comum há 11 a 12 bilhões de anos para o sistema estelar em que 3I/ATLAS se formou.O estudo de objetos interestelares como o cometa 3I/ATLAS pode fornecer à humanidade informações sobre outros ambientes de formação planetária — dados que seriam impossíveis de obter de outra forma e que poderiam revelar mais sobre a formação do Sistema Solar.