O copiloto do primeiro voo do balão estratosférico tripulado da Space Perspective foi o fundador da Virgin Galactic, o bilionário Richard Branson. Na juventude, em 1987 e 1991, fez dois voos transoceânicos num balão de ar quente e está pronto, por assim dizer, para “sacudir a poeira da sua antiga licença de balão”.
Richard Branson em 1991, esperando um voo de balão de ar quente através do Oceano Pacífico. Fonte da imagem: News UK Ltd/Shutterstock
Em setembro deste ano, a confortável cápsula Neptune-Excelsior para oito passageiros fez um voo de teste sem tripulação. Um balão cheio de hidrogênio o elevou a uma altura de cerca de 30 km – esse é o teto para esse tipo de aeronave. Como nesta altitude a atmosfera é extremamente rarefeita e muito fria, a cápsula é totalmente vedada e mantém um microclima confortável em seu interior. Além disso, a cápsula está equipada com banheiro completo, bar e mirantes. Cada voo terá duração mínima de seis horas e durante esse período os passageiros deverão se sentir em casa.
Branson será acompanhado no voo pelos cofundadores da Space Perspective, Taber MacCollum e Jane Poynter, que também atuarão como copilotos. Separadamente, soube-se que Richard Branson investiu na Perspectiva Espacial. No total, a empresa arrecadou atualmente investimentos no valor de cerca de US$ 100 milhões. O primeiro voo com pessoas a bordo está previsto para 2025. A lista de quem deseja fazer uma emocionante viagem aérea até a fronteira com a atmosfera (a fronteira com o espaço ainda estará a 50 a 70 km de distância) inclui 1.800 pessoas. O custo de um assento é de US$ 125 mil.
Vista da Terra a partir de um balão de ar quente a uma altura de 30 km. Fonte da imagem: Perspectiva Espacial
Richard Branson já pode se autodenominar astronauta. No verão de 2021, ele fez um voo suborbital em um foguete de sua empresa Virgin Galactic. Voar num balão estratosférico será uma experiência um pouco diferente, mas também com magníficas vistas das curvas da Terra tendo como pano de fundo a escuridão do espaço.