O telescópio espacial NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer) da NASA concluiu o trabalho em órbita como parte de uma missão de defesa planetária de mais de 10 anos que incluiu a busca e o estudo de asteróides e cometas, incluindo aqueles que poderiam representar uma ameaça para a Terra. Na última quinta-feira, especialistas da NASA colocaram a espaçonave em “modo de espera”, dando o comando para desligar o transmissor.
Fonte da imagem: NASA/JPL-Caltech
Conforme planejado anteriormente, os trabalhos de coleta de dados científicos foram interrompidos em 31 de julho, após o que o telescópio enviou para a Terra os últimos dados e imagens coletados.
«A missão NEOWISE tem sido uma história de sucesso extraordinário porque nos ajudou a compreender melhor o nosso lugar no universo, rastreando asteroides e cometas que poderiam ser perigosos para nós na Terra”, disse Nicola Fox, administradora associada da Diretoria de Missões Científicas da NASA.
O fim da missão deveu-se ao fato de a órbita do telescópio espacial ter começado a diminuir rapidamente sob a influência do aumento da atividade solar. Espera-se que queime na atmosfera no final de 2024 ou início de 2025. Originalmente usado como parte da missão WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer), o telescópio, devido à falta de refrigerante, foi usado para monitorar a atividade de asteróides e cometas como parte da missão NEOWISE.
Durante a sua operação na órbita baixa da Terra, o NEOWISE fez 1,45 milhões de medições infravermelhas de mais de 44.000 objetos do sistema solar. Dos mais de 3.000 objetos próximos à Terra descobertos, 215 foram identificados pela primeira vez usando o NEOWISE. A missão também descobriu 25 novos cometas, incluindo o famoso Cometa C/2020 F3 NEOWISE, descoberto pelo telescópio espacial em 27 de março de 2020.
A NASA está atualmente trabalhando em um novo caçador de asteróides, o telescópio espacial infravermelho NEO Surveyor (Near Earth Object Surveyor), que deverá ser lançado em meados de 2028.