“Na época dos dinossauros, Saturno pode ainda não ter anéis – eles têm apenas algumas centenas de milhões de anos”

Três estudos recentes de cientistas do Ames Research Center da NASA foram baseados em dados obtidos durante a missão Cassini da NASA. No decorrer da pesquisa, foram obtidas evidências de que os anéis de Saturno são bastante jovens e, apesar disso, podem desaparecer em breve.

Fonte da imagem: NASA

O primeiro estudo analisa a massa dos anéis, sua “pureza”, a taxa de adição de novas partículas a partir deles e como isso afeta a mudança dos anéis ao longo do tempo. Ao somar esses elementos, você pode ter uma ideia melhor de quanto tempo eles existem e quanto tempo ainda resta. Os anéis são compostos quase inteiramente de gelo puro. Uma pequena porcentagem de sua massa é “contaminação” não glacial de micrometeoróides atraídos por Saturno, como fragmentos de asteroides menores que um grão de areia. A análise também mostra que os micrometeoróides não estão chegando aos anéis tão rapidamente quanto os cientistas pensavam. Com base no nível de poluição, pode-se concluir que os anéis foram constantemente bombardeados por vários grãos cósmicos de areia por não mais do que algumas centenas de milhões de anos. Tal é a idade deles, embora o próprio Saturno, como o sistema solar, já com 4,6 bilhões de anos. É possível que Saturno não tivesse anéis na época dos dinossauros.

Os autores do segundo estudo identificaram duas coisas que foram amplamente ignoradas em outros estudos e confirmaram as descobertas do estudo acima. Em particular, eles estudaram a física por trás da evolução de longo prazo dos anéis e descobriram que dois elementos importantes são o bombardeio de micrometeoróides e como os detritos dessas colisões são distribuídos dentro dos anéis. Levando esses fatores em consideração, os pesquisadores concluíram que os anéis poderiam ter atingido sua massa atual em apenas algumas centenas de milhões de anos. Os resultados também sugerem que sua pouca idade está relacionada ao motivo pelo qual nasceram, quando forças gravitacionais instáveis ​​no sistema de Saturno destruíram algumas de suas luas geladas.

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A missão Cassini descobriu que os anéis estão perdendo massa rapidamente à medida que o material das regiões mais internas cai no planeta. No terceiro trabalho, pela primeira vez, é feita uma avaliação quantitativa da rapidez com que o material dos anéis flutua nessa direção, e os meteoróides desempenham um papel importante nisso. Suas colisões com as partículas existentes do anel e a forma como os detritos resultantes são lançados para fora criam uma espécie de correia transportadora que transporta o material do anel na direção de Saturno. Calculando o que todos esses choques de partículas significam para seu eventual desaparecimento no planeta, os pesquisadores concluíram que ele poderia perder seus anéis nas próximas centenas de milhões de anos.

«Acho que esses resultados nos dizem que o bombardeio constante de todos esses detritos estranhos não está apenas poluindo os anéis planetários, mas com o tempo deve levar à sua destruição – disse Paul Estrada (Paul Estrada), pesquisador da Ames e coautor de todos os três pesquisas. “É provável que os anéis finos e escuros de Urano e Netuno sejam o resultado desse processo.”

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