A NASA indignou empresas privadas ao abandonar estações orbitais comerciais – bilhões em investimentos estão em risco.

No evento do programa Ignition da NASA, em 24 de março, a agência propôs abandonar os planos de transição da Estação Espacial Internacional (ISS), financiada com verbas orçamentárias, para estações espaciais comerciais. A NASA não encontrou evidências de que a transição ocorreria dentro do prazo prometido. Portanto, a agência propôs construir o núcleo da estação com verbas orçamentárias e continuar a mantê-la principalmente internamente. Essa proposta irritou as empresas já envolvidas no desenvolvimento da estação, que se opuseram a ela.

Projeto Orçamentário Central para a Nova Estação Espacial. Fonte da imagem: NASA

Especificamente, em seu depoimento em 25 de março, em uma audiência da Subcomissão Espacial do Comitê de Ciência da Câmara dos Representantes, Dave Cavossa, presidente da Federação Espacial Comercial, opôs-se a uma possível revisão dos planos da NASA para a transição da Estação Espacial Internacional para estações comerciais, que foram anunciados no evento.

“Ontem, a NASA anunciou que estava considerando outra mudança significativa no programa de missões comerciais em órbita baixa da Terra, o que causou preocupação e, de fato, semeou confusão entre as empresas espaciais comerciais que represento”, disse ele.

Ele também refutou as alegações da NASA de que o mercado espacial comercial está se desenvolvendo lentamente, citando investimentos recentes em empresas que operam nessas estações, bem como o anúncio da Starlab Space de que já preencheu todas as vagas para cargas úteis comerciais em sua estação.

“O mercado comercial já existe. Nós o estamos criando”, enfatizou. “As razões declaradas pela NASA para as mudanças no programa estão incorretas e, em essência, são completamente irrelevantes para a proposta de ontem.”

Como lembrete, a NASA afirmou que não prevê expansão de lançamentos e programas comerciais, nenhum influxo de turistas espaciais, nenhuma produção em órbita e nenhum outro sinal de que as empresas possam arcar com os custos de manutenção de suas próprias estações espaciais. A NASA propôs desenvolver um projeto para um núcleo de estação de baixo custo (motor, acoplamentos, sistemas de suporte à vida e espaço habitável mínimo) dentro de um ano, acoplá-lo à ISS e então,É provável que a expansão ocorra com módulos comerciais, assumindo principalmente as operações de voo. A Roscosmos seguirá um caminho semelhante, acoplando o núcleo da futura estação ROS à ISS e somente depois separando-o da estação existente.

A NASA ainda não tomou uma decisão final sobre o destino das estações comerciais. Em 25 de março, a agência emitiu uma solicitação de informações (RFI) para avaliar as propostas de mercado e técnicas para o módulo central, com respostas esperadas até 8 de abril. Uma decisão será tomada até julho. O objetivo geral permanece o mesmo: desativar a ISS até 2030, minimizando custos e riscos orçamentários.

Empresas que já investiram bilhões de dólares em projetos de desenvolvimento de estações comerciais pretendem pressionar a NASA para que esta abra mão de seus planos de compra do núcleo da futura estação, na esperança de continuar o caminho rumo a instalações orbitais puramente comerciais.