Foi previsto que a estrela Betelgeuse morrerá em breve, mas de uma forma espetacular: uma supernova que será visível da Terra mesmo durante o dia.

Astrônomos descobriram o segredo de um estranho sistema estelar que os intrigava há anos. Trata-se de Betelgeuse, a estrela mais brilhante do nosso céu depois do Sol, e de uma jovem estrela companheira próxima. Os cientistas acreditam que, em poucos anos, Betelgeuse explodirá em uma supernova tão brilhante que será visível a olho nu da superfície do nosso planeta, mesmo durante o dia.

Fonte da imagem: Robert Lea / Cnva

Este sistema estelar consiste em uma anã branca e sua estrela companheira, que orbitam uma à outra aproximadamente duas vezes a cada dia terrestre. O sistema está localizado a 10.000 anos-luz da Terra, na constelação de Órion. Esta estrela brilhante tem atraído a atenção desde sua descoberta em 1902. Agora, astrônomos da Universidade de Southampton conduziram um novo estudo, concluindo que Betelgeuse enfrenta um destino catastrófico iminente: explodirá em uma supernova e destruirá sua companheira.

Os cientistas determinaram que a estrela está literalmente “sugando a vida” de sua companheira, convertendo a matéria acumulada em uma massa flamejante. Esse processo é tão intenso que uma reação termonuclear está ocorrendo na superfície de Betelgeuse, que brilha como um farol no céu noturno. Os cientistas concluíram que se tornar uma anã branca não será, em última análise, o estágio final de sua evolução.

De fato, tornar-se uma anã branca é tipicamente o estágio final na evolução de estrelas com massas próximas à do Sol. Isso ocorre quando a estrela fica sem recursos para sustentar a fusão nuclear. Nosso Sol terminará sua vida como uma anã branca em resfriamento gradual quando ficar sem hidrogênio em aproximadamente 5 a 6 bilhões de anos.

Estrelas isoladas normalmente desaparecem gradualmente. No entanto, uma anã branca com uma estrela companheira tem todas as chances de experimentar um fim mais dramático e explosivo. Isso ocorre quando a estrela densa e morta se aproxima tanto de sua companheira que a gravidade começa a engolfá-la. A matéria absorvida não podesimplesmente se liga à estrela anã devido à sua rotação. Em vez disso, forma uma nuvem de matéria condensada e rotativa ao redor da estrela, comumente chamada de disco de acreção.

Fonte da imagem: Universidade de Tecnologia de Winburn

A matéria dessa nuvem é gradualmente liberada na superfície da estrela anã. Isso continua até que a massa acumulada exceda o chamado limite de Chandrasekhar, que varia de 1,38 a 1,44 massas solares. Essa é a massa máxima na qual uma estrela pode existir como anã branca. Após esse ponto, a estrela explodirá em uma supernova, destruindo o que resta de sua estrela companheira.

Os cientistas chegaram a essa conclusão após analisar dados obtidos pelo Very Large Telescope, um complexo composto por vários telescópios localizado no Deserto do Atacama, no norte do Chile. O estudo revelou que existe um halo de gás gigante ao redor do sistema estelar, composto por matéria roubada da estrela companheira. Sua formação é o resultado da Betelgeuse gerar enormes quantidades de energia ao extrair matéria de sua companheira.

Um vasto halo de gás abrange todo o sistema, indicando que a estrela está consumindo muito mais matéria do que pode processar. Isso também significa que essa situação não durará muito. Mas ainda não está claro quando a anã branca morrerá. Cientistas especulam que a anã branca poderá se tornar uma supernova nos próximos anos. Nesse caso, a explosão resultante seria visível a olho nu da superfície do nosso planeta.

“Quando as duas estrelas finalmente colidirem e explodirem, será uma explosão de supernova tão brilhante que será visível da Terra mesmo durante o dia”, de acordo com um estudo publicado recentemente na revista Monthly Notices da Royal Society.Sociedade Astronômica.