Na Terra, todos estão acostumados com a reciclagem, mas ninguém imaginava que isso pudesse acontecer no espaço. Uma equipe internacional de cientistas liderada pelos astrônomos Shiwu Zhang e Zheng Cai, da Universidade de Tsinghua, na China, encontrou evidências de que uma enorme galáxia dentro de uma nebulosa ainda maior chamada MAMMOTH-1 está coletando material do espaço ao seu redor para dar origem a novas estrelas.
Fonte da imagem: NASA
O material da nebulosa contém elementos formados por explosões de supernovas que se acredita terem se originado em galáxias. Isso significa que a galáxia, que a equipe de pesquisa chama de G-2, está atualmente formando estrelas a partir de material que foi ejetado anteriormente para o espaço intergaláctico, seja pela própria galáxia ou por outra próxima. “As simulações mostraram que a reciclagem de gás – a reformação do gás que foi anteriormente ejetado da galáxia – pode apoiar a formação de estrelas no início do universo”, de acordo com um estudo publicado no mês passado na revista Science.
A nebulosa MAMMOTH-1 contém matérias-primas abundantes para a formação de estrelas, e observações dos telescópios Subaru e Keck II mostraram que três fluxos gasosos fluem da nebulosa para uma das galáxias dentro dela. MAMMOTH-1 é uma nebulosa particularmente grande que faz jus ao seu nome. As correntes de gás desta nebulosa abrangem surpreendentes 100 kiloparsecs (325.000 anos-luz). Esses fluxos podem fornecer a qualquer galáxia tudo o que é necessário para o nascimento de uma nova geração de estrelas.
A equipe de pesquisa criou modelos cinemáticos de galáxias e nebulosas para ver exatamente como os fluxos gasosos se movem. Descobriu-se que os fluxos estão entrando em espiral na galáxia, o que, na opinião deles, é outra prova da presença de uma grande quantidade de material que pode ser processado em novas estrelas. Observações com os telescópios Subaru e Keck II mostraram que esses fluxos brilhavam com linhas de emissão indicando a presença de hidrogênio e hélio, o que era de se esperar. Mas eles também continham quantidades significativas de carbono. A presença de carbono indica que a nuvem contém elementos mais pesados que provavelmente se originaram de estrelas mortas há muito tempo.
A observação do MAMMOTH-1 revelou outra coisa: os dois fluxos de gás que se dirigem para a galáxia que os atrai vêm do mesmo quasar. Os quasares se formam quando os buracos negros supermassivos no centro das galáxias absorvem material suficiente para emitir plumas de matéria e radiação radioativa. Esses jatos podem ejetar material de toda a galáxia.
Os pesquisadores determinaram que este quasar provavelmente não está localizado na mesma galáxia que está atraindo material. Assim, parece que este é o caso quando uma galáxia recicla o material descartado por outra.