Durante dez anos, a NASA promoveu a ideia de construir uma estação espacial chamada Lunar Gateway em órbita lunar. A estação tinha como objetivo servir de plataforma para explorar o espaço sideral e testar tecnologias de suporte à vida no espaço profundo. Agora, a prioridade da NASA é estabelecer uma base lunar, e o projeto Gateway foi cancelado ou arquivado. Esta semana, surgiu mais um motivo para o cancelamento: os módulos já fabricados simplesmente enferrujaram.
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Como muitos grandes projetos espaciais, o Lunar Gateway enfrentou atrasos. O primeiro componente da estação espacial estava inicialmente programado para ser lançado em 2022. Posteriormente, decidiu-se que esse módulo, responsável pela energia e propulsão, seria lançado simultaneamente com o módulo habitacional, conhecido como Posto Avançado de Habitação e Logística (HALO), em 2024. O módulo habitacional I-HAB, fornecido por parceiros internacionais, estava previsto para ser adicionado a esse núcleo em 2026.
Esses planos nunca se concretizaram. Em março, o administrador da NASA, Jared Isaacman, anunciou que o projeto Gateway estava “suspenso”. “Por muito tempo, tentamos agradar a todas as partes interessadas, e os resultados estão bem documentados em relatórios do inspetor-geral”, disse ele. “Bilhões de dólares foram desperdiçados. Anos foram perdidos. Equipamentos nunca foram lançados.” Menos missões científicas importantes. E menos astronautas no espaço, o que significa menos crianças fantasiadas de astronautas no Halloween. Eu não gosto disso. O presidente não gosta disso. O povo americano já esperou tempo suficiente.”
Durante seu depoimento perante o Comitê de Ciência, Espaço e Tecnologia da Câmara dos Representantes dos EUA, Isaacman respondeu a perguntas sobre o orçamento da NASA. Os congressistas estavam preocupados com o destino de grandes investimentos em um projeto secreto e propuseram o uso dos módulos construídos para uma futura base lunar. Eles foram apoiados por representantes da Northrop Grumman, fabricante dos módulos para o projeto Lunar Gateway.
Isaacman foi forçado a decepcionar seu público — ele confirmou publicamente os rumores de corrosão tanto no módulo HALO quanto no módulo I-HAB. “Ambos os módulos entregues estavam…””Eles são suscetíveis à corrosão”, explicou ele. “E isso é uma pena, porque provavelmente atrasaria a implantação do Gateway para além de 2030.” Vários funcionários da NASA que trabalharam no programa Lunar Gateway confirmaram que a corrosão era real e grave.
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A Northrop também confirmou indiretamente o problema. “Usando processos aprovados pela NASA, a Northrop Grumman está concluindo os reparos no HALO devido a um defeito de fabricação”, disse um porta-voz da empresa. “Esperamos concluir os reparos até o final do terceiro trimestre. O HALO continua pronto para ser reaproveitado para qualquer missão e é a tecnologia mais madura disponível para dar suporte a habitats no espaço profundo ou na Lua.”
Foi revelado que a empresa franco-italiana de defesa e aeroespacial Thales Alenia Space participou do desenvolvimento dos módulos. A Thales é líder na indústria espacial europeia. A empresa construiu diversos módulos pressurizados para a ISS e está colaborando com a Axiom Space em uma estação espacial comercial. Além do projeto HALO, a empresa também desempenhou um papel ativo no desenvolvimento do Lunar Gateway, criando o módulo I-HAB e o futuro módulo de comunicação e reabastecimento ESPRIT.
A Agência Espacial Europeia (ESA) atribuiu o problema de corrosão identificado a “uma combinação de fatores, incluindo aspectos do processo de forjamento, tratamento de superfície e propriedades do material”. “Com base na investigação e nos dados disponíveis, determinou-se que o problema de corrosão é tecnicamente solucionável e não representa uma ameaça ao módulo I-HAB, que, em todo caso, está em melhores condições do que o HALO em termos de corrosão”, afirmou um porta-voz da ESA.
O módulo I-HAB permanece em construção e ainda não foi oficialmente entregue à NASA. Seu destino é incerto, visto que autoridades espaciais europeias estão pressionando pela participação da União Europeia na iniciativa americana de bases lunares.