O gelo começou a acumular-se nos espelhos do telescópio Euclid da Agência Espacial Europeia (ESA). A liberação de umidade retida é normal em uma espaçonave, mas nos espelhos de um telescópio espacial, mesmo uma fina camada de gelo pode interferir nas observações. A tarefa é complicada pelo fato de Euclides estar localizado a 1,5 milhão de km da Terra.
Fonte da imagem: esa.int
A ESA lançou o telescópio espacial no verão passado para observar as galáxias mais antigas do Universo. Assim como James Webb (JWST), Euclides faz observações infravermelhas no ponto L2 Lagrange do sistema Sol-Terra. Quando o veículo chegou ao seu destino, a ESA ligou os aquecedores de bordo para evaporar o excesso de humidade no seu interior, mas isto não funcionou de forma suficientemente eficaz. Segundo a ESA, formou-se uma camada de gelo com apenas algumas dezenas de nanómetros de espessura nos espelhos do telescópio, o que foi suficiente para reduzir a qualidade da observação.
Os instrumentos do Euclid continuam a operar, mas os operadores da missão detectaram uma “pequena mas constante diminuição” na quantidade de luz capturada. Isto foi descoberto observando os mesmos objetos através de uma câmera de luz visível. “A luminosidade de algumas estrelas do Universo pode mudar, mas a maioria permanece estável ao longo de milhões de anos. Portanto, quando os nossos instrumentos detectaram uma diminuição gradual no número de fotões recebidos, percebemos que o problema não era deles, mas sim nosso”, explicou a ESA.
A formação de gelo provavelmente se deve a componentes internos (como isolamento térmico) que absorveram água do ar quando o telescópio foi montado. No espaço, começou a se liberar e depois congelar em outros componentes – neste caso, nos espelhos. A ESA observou que a descoberta de um defeito tão pequeno indica as grandes capacidades do Euclid. Os operadores da missão irão reiniciar os aquecedores do telescópio, mas deverão fazê-lo com muito cuidado.
A maneira mais fácil é ligá-los todos por alguns dias, aumentando a temperatura interna do aparelho de -140 °C para -3 °C. Mas isso fará com que todas as partes do telescópio aqueçam, fazendo com que algumas se expandam mais do que outras, e não há garantia de que elas se encaixem corretamente à medida que esfriam. Assim, a ESA decidiu aquecer as secções de “baixo risco” da óptica de Euclides e começar com dois espelhos que podem aquecer de forma independente. Após cada ciclo de aquecimento, os operadores verificarão a quantidade de luz recebida. Atualmente, o impacto do gelo na precisão das observações é muito pequeno, por isso o telescópio continuará a operar enquanto os operadores iniciam o processo de remoção do gelo. É possível que a água absorvida pelos componentes seja libertada ao longo da vida do Euclides, pelo que a ESA terá de encontrar uma solução a longo prazo para combater o problema.