A Astrobotic Technology começou a montar o novo módulo lunar Griffin. Será o maior veículo deste tipo desde o módulo lunar Apollo. Griffin será lançado em um foguete SpaceX Falcon Heavy e, como parte do programa Artemis, entregará o primeiro Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) à Lua. Este último deve viajar do pólo sul da Lua até a borda oeste da cratera Nobile em 100 dias.
Fonte da imagem: Astrobótica
A próxima expedição lunar não faz apenas parte do projeto Commercial Lunar Payload Services (CLPS) da NASA, que visa atrair empresas privadas para explorar o satélite da Terra, mas também é um passo importante no caminho da exploração humana da Lua. O rover robótico VIPER será uma ferramenta importante para coletar informações sobre a origem e distribuição da água gelada na Lua. Ajudará a avaliar a realidade da mineração de recursos lunares para apoiar a vida de expedições futuras.
O caminho para a Lua para a Astrobotic revelou-se espinhoso. Seu módulo lunar, Peregrine, que custa cerca de US$ 100 milhões, foi lançado em 8 de janeiro por um foguete Vulcan Centaur desenvolvido pela United Launch Alliance (ULA). Pouco depois da separação do transportador, o vazamento de combustível do Peregrine causou falha no motor. A Astrobotic acredita que uma falha na válvula levou à destruição do tanque de combustível devido à entrada de hélio em alta pressão, o que privou Peregrine de qualquer chance de pousar na lua.
E embora Peregrine tenha eventualmente se aproximado do satélite terrestre à “distância lunar”, afastando-se da Terra por mais de 389.500 km, o combustível não foi suficiente para completar o pouso, e por isso decidiu-se enviar o aparelho à Terra e destruí-lo nas camadas densas da atmosfera. O Peregrine encerrou sua missão de forma ingloria, queimando na atmosfera da Terra junto com vinte cargas de dezesseis clientes comerciais.
O CEO da Astrobotic, John Thornton, disse que uma comissão especial estava estudando “as armadilhas do Peregrine para tornar a espaçonave melhor no futuro”. Apesar da perda do Peregrine, Thornton permanece otimista quanto ao modelo de negócios lunar CLPS da NASA. “Acho que é possível e acho que estamos à beira disso como indústria”, afirma. “Estamos fazendo progressos sérios.”
Thornton está confiante de que as futuras missões lunares simplesmente precisam de mais tempo para serem bem-sucedidas. Um comunicado oficial da empresa foi publicado no site Astrobotic: “O voo Peregrine foi necessário para que Griffin pudesse pousar [na Lua]. Ad luna per aspera.”