A Intuitive Machines anunciou recentemente que começou a reunir um grupo de empresas para entregar à Lua o rover VIPER, que foi cancelado pela NASA. O rover VIPER é considerado um elemento importante do programa de retorno de pessoas ao satélite – ele procurará água gelada nas crateras do pólo sul da Lua. Cancelar a sua missão seria um golpe para o programa, a menos que a iniciativa privada assumisse o projecto das mãos enfraquecidas da NASA devido aos cortes orçamentais.
Representação artística do rover lunar VIPER. Fonte da imagem: NASA
O rover lunar VIPER da NASA para busca de substâncias voláteis na Lua foi totalmente desenvolvido e agora está passando por testes ambientais. A agência gastou US$ 450 milhões em sua construção Para que o rover lunar esteja finalmente pronto para ser enviado ao espaço, serão necessários mais US$ 84 milhões, sem contar os custos de lançamento. No entanto, o orçamento da NASA para 2025 foi significativamente reduzido, forçando a agência a reduzir uma série de programas, incluindo a missão VIPER.
A decisão de “matar” o veículo lunar acabado abalou a comunidade científica. Uma carta aberta assinada por mais de 4.500 pesquisadores – astrônomos, cientistas planetários e outros especialistas – foi enviada ao Congresso dos EUA. Os cientistas exigiram financiamento para o projeto, que é essencial para o programa lunar Artemis da NASA. Sem a descoberta de reservas de água e outros recursos na Lua, a criação de uma base para presença humana permanente no satélite estará em causa.
Após o cancelamento da missão, a NASA decidiu colocar à venda o veículo espacial lunar ou seus instrumentos científicos. A empresa Intuitive Machines, que pode ser creditada pelo primeiro pouso de um módulo americano na Lua em mais de 50 anos (virou, mas ainda pousou), está pronta para apoiar a agência para completar esta missão. O problema é que o VIPER é um projeto puramente científico que foi financiado pelo orçamento. A própria empresa não tem dinheiro para concluí-lo. Ela está atualmente incorrendo em perdas líquidas. A coalizão de empresas montada pela Intuitive Machines e o surgimento de clientes para a carga útil que a acompanha pode ajudar no envio do rover lunar.
O módulo de pouso Nova-D da Intuitive Machines pode levar o rover lunar de 950 kg à Lua. Será capaz de entregar 1,5 toneladas de carga à superfície lunar. Os clientes desta carga adicional de 550 kg podem pagar pelo frete completo, incluindo o rover lunar da NASA. Isso é real, de acordo com a Intuitive Machines. Se isso acontecer, você poderá contar com o envio do VIPER após 2025. A Intuitive Machines ainda não possui um lander Nova-D, e deve cumprir um contrato com a NASA para enviar dois módulos leves Nova-C – um no final deste ano e o segundo em 2025.