A Administração Federal de Aviação (FAA) pode começar a cobrar taxas para licenças de lançamento e recuperação de espaçonaves. A agência precisa de financiamento adicional em meio ao rápido crescimento da indústria espacial comercial. Atualmente, as licenças de lançamento e recuperação são emitidas gratuitamente, enquanto as companhias aéreas pagam à FAA uma taxa por cada segmento de voo e proprietários privados pagam para registrar suas aeronaves.
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O senador Ted Cruz apresentou um projeto de lei que prevê que o Escritório de Transporte Espacial Comercial (AST) comece a cobrar taxas de lançamento já no próximo ano (o AST é uma divisão da FAA). As taxas seriam implementadas gradualmente ao longo de oito anos, após os quais seriam ajustadas pela inflação. O dinheiro arrecadado seria destinado a um fundo fiduciário para cobrir os custos operacionais do AST.
O orçamento do ano fiscal de 2026 divulgado pelo governo no mês passado aloca US$ 42 milhões para a AST, enquanto o orçamento total solicitado pela FAA é de US$ 22 bilhões. A AST receberia níveis de financiamento idênticos em 2024 e 2025, o que, ajustado pela inflação, representa efetivamente uma redução no orçamento da agência espacial comercial.
Em 2015, a FAA licenciou 11 lançamentos e retornos comerciais, com um orçamento da AST de US$ 16,6 milhões. Em 2024, esse número aumentou para 164 e, em 2025, o número de lançamentos e retornos comerciais ultrapassará 200, vinte vezes mais do que em 2015. Enquanto isso, o orçamento da AST aumentou menos de três vezes nesse período. O financiamento das agências espaciais comerciais ficou significativamente aquém do ritmo de desenvolvimento da indústria espacial, e os atrasos na obtenção de licenças de lançamento aumentaram significativamente.
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O projeto de lei cobraria das empresas espaciais comerciais uma taxa pelas cargas úteis que elas lançassem em órbita, começando em US$ 0,25 por libra (US$ 0,55 por quilo) em 2026 e aumentando para US$ 1,50 por libra (US$ 3,3 por quilo) em 2033. A taxa total para um lançamento ou pouso seria limitada a US$ 30.000 em 2026, aumentando para US$ 200.000 em 2033, com as taxas então ajustadas pela inflação.
Cruz afirmou que o crescente número de lançamentos espaciais “aumentará significativamente a carga sobre o sistema de espaço aéreo” nos EUA. As companhias aéreas e seus passageiros pagam taxas impostas pela FAA para cada segmento de voo, e proprietários privados pagam para registrar suas aeronaves. A FAA também cobra taxas para aeronaves que voam pelo espaço aéreo dos EUA sem decolar ou pousar.
«“Quase todos os usuários do Sistema Nacional de Espaço Aéreo (NASA) contribuem com algo para o sistema para ajudar a cobrir seus custos operacionais, mas, segundo a legislação atual, as empresas de lançamento espacial não o fazem, e não há mecanismo pelo qual elas poderiam pagar, mesmo que quisessem”, disse Cruz. “À medida que os voos espaciais comerciais se expandem rapidamente, também aumenta seu impacto na capacidade da FAA de gerenciar o Sistema Nacional de Espaço Aéreo.”
Por razões de segurança, a FAA libera o espaço aéreo ao longo dos corredores de lançamento e pouso de foguetes para voos comerciais e privados. O Sistema Nacional de Espaço Aéreo (NAS) cobre 75 milhões de quilômetros quadrados de espaço terrestre e oceânico. Segundo a FAA, mais de 45.000 voos e 2,9 milhões de passageiros de companhias aéreas cruzam o espaço aéreo dos EUA todos os dias.
A empresa que seria mais afetada pelas taxas de licenciamento propostas é a SpaceX. A maioria das missões espaciais da empresa envolve o lançamento de seus próprios satélites de banda larga Starlink em um foguete Falcon 9. Cada lançamento transporta cerca de 17 toneladas métricas de carga útil para a órbita. Se o projeto de lei de Cruz for sancionado, a SpaceX terá que pagar uma média de cerca de US$ 9.400 por cada lançamento do Falcon 9 no próximo ano. Em 2024, a SpaceX realizou 89 lançamentos desse tipo, o que representaria mais de US$ 800.000 em taxas anuais. Se incluirmos todos os outros lançamentos comerciais da SpaceX, esse número pode ultrapassar US$ 1 milhão.
A Federação Espacial Comercial, cujos membros incluem as líderes da indústria espacial comercial SpaceX e Blue Origin, se opõe à ideia de taxas ou impostos para o lançamento e recuperação de naves espaciais. No ano passado, a federação argumentou que os lançamentos comerciais exigem muito menos acesso ao espaço aéreo dos EUA do que a aviação, tornando impraticável cobrar taxas das empresas espaciais.
A SpaceX não quis comentar o conteúdo do projeto de lei. Um porta-voz da United Launch Alliance afirmou que a empresa “geralmente apoia taxas que sejam acessíveis, que não prejudiquem as empresas americanas em relação às suas contrapartes estrangeiras, que sejam justas, equitativas e que sejam usadas para aprimorar diretamente a infraestrutura compartilhada”.
