Após dois anos de silêncio, a NASA reconheceu publicamente as qualidades duvidosas do escudo térmico da espaçonave Orion. O pior de tudo é que foi decidido deixar o escudo térmico como está, e ainda em piores condições do que o do primeiro Orion, que voou ao redor da Lua sem tripulação há dois anos. A liderança da agência foi amplamente criticada por esta decisão. No entanto, a nova liderança da NASA terá que resolver tudo.
Fonte da imagem: NASA
O fato de que algo estava errado com o escudo térmico Orion ficou conhecido em maio deste ano, após a publicação de fotos do navio com pedaços da tela caindo. As fotografias foram publicadas pelo inspetor-chefe da NASA após análise das atividades da agência. Em abril, a NASA criou uma Equipe de Revisão Independente (IRT) para avaliar o problema e tirar conclusões. O grupo apresentou seu relatório à agência em agosto, mas a NASA o escondeu no fundo de sua mesa. E não é de surpreender que uma campanha para resgatar os pilotos do Boeing Starliner presos na ISS estivesse em pleno andamento. Ninguém precisava de outro problema significativo.
A NASA revelou o que havia de errado com o escudo térmico na última quinta-feira, em uma coletiva de imprensa. Como a comissão descobriu, o escudo térmico revelou-se pouco permeável aos gases. Consiste em 186 peças de material Avcoat fabricadas pela Textron Systems sob licença da Lockheed Martin. As telhas são coladas na base de titânio do corpo da cápsula. Ao entrar na atmosfera terrestre a uma velocidade de 40 mil km/h e após o escudo ser aquecido a 2.760 °C, gases foram liberados no interior do escudo. Devido à baixa permeabilidade do material da tela e das costuras entre as telhas, os gases criaram pressão e explodiram a tela por dentro. Esperava-se que queimassem uniformemente e reduzissem a espessura.
Uma cápsula sem peças inteiras do escudo térmico corre o risco de queimar neste local. No entanto, a aerodinâmica também é questionável. A pressão do ar é tal que a cápsula pode girar. Durante a descida da espaçonave Orion durante a missão Artemis 1, a destruição do escudo térmico não levou a um aumento crítico na temperatura interna. Mas o escudo térmico da missão Artemis 2, que transportará quatro astronautas pela primeira vez, é ainda pior.
Enquanto trabalhava no escudo térmico Orion para a missão não tripulada Artemis 1, descobriu-se que o diagnóstico ultrassônico da integridade do escudo não funcionou bem o suficiente. Para que funcionasse melhor, foi proposto aumentar a impenetrabilidade do escudo, que estava incorporado na tela do Orion da missão Artemis 2. Como agora está claro, esta foi uma decisão errada, que só aumentou o risco de destruição da tela. . E agora esta nave com tela de confiabilidade questionável está sendo preparada para instalação no primeiro estágio do foguete SLS da missão Artemis 2. A direção da NASA deu sinal verde para esta operação, explicando que simulou uma trajetória mais segura para a entrada do Orion. na atmosfera da Terra. A trajetória foi avaliada pela análise estatística de Monte Carlo, o que chocou os especialistas da área.
«“Trabalhei na NASA por 45 anos”, disse o ex-astronauta e especialista em escudos térmicos Charles Camarda. – Eu amo a NASA. Não gosto da forma como a NASA se tornou. Não gosto que tenhamos perdido nossa cultura de pesquisa.” Em uma postagem no LinkedIn, Camarda disse que a agência espacial e sua equipe de liderança deveriam estar “envergonhadas”. Numa entrevista na sexta-feira, ele reiterou que a NASA está confiando em avaliações de risco probabilísticas falhas e em simulações de Monte Carlo para determinar a segurança do escudo térmico existente da Orion.
«A conveniência superou a segurança e a boa ciência e engenharia de materiais. Dia triste para a NASA”, escreveu Ed Pope, especialista em materiais avançados e escudos térmicos, no LinkedIn.
O estado do escudo térmico da primeira espaçonave Orion retornando da Lua
Ao mesmo tempo, o chefe da comissão especial do IRT, Paul Hill, ex-diretor de vôo da NASA e especialista no desastre do ônibus espacial Columbia em 2003, afirma que os especialistas da agência não tentaram esconder nada em relação aos problemas com a tela Orion. Todos os dados foram fornecidos na íntegra, foram realizados testes e elaborados relatórios. No início dos trabalhos da comissão, dois de seus membros se opuseram ao uso da tela em sua forma atual, mas no momento da preparação da conclusão, todos reconheceram por unanimidade a tela como capaz de resistir ao vôo na atmosfera quando a trajetória de entrada muda.
Dado que a montagem do foguetão SLS para a missão Artemis 2 já começou, a nova gestão da NASA terá de assumir a responsabilidade pelo destino da missão após a nomeação de Donald Trump em janeiro ou fevereiro de 2025. Para a missão Artemis 3 com astronautas pousando na Lua, a espaçonave Orion receberá um escudo térmico modificado. Neste sentido, a tripulação da missão Artemis 2 corre riscos maiores. Terão que voar com o que já possuem, estando conscientes do nível de risco.