A missão interplanetária Psyche da NASA, com destino ao asteroide metálico de mesmo nome no cinturão principal de asteroides, está se preparando para uma etapa crucial de sua jornada: uma manobra de assistência gravitacional em Marte. Em 15 de maio de 2026, a espaçonave sobrevoará a aproximadamente 4.500 km da superfície do Planeta Vermelho, utilizando sua gravidade como acelerador natural. Esta é a única manobra desse tipo da missão — e a mais importante.
Fonte da imagem: NASA
A sonda espacial Psyche foi lançada em 13 de outubro de 2023. No espaço, ela é impulsionada por propulsores de plasma elétrico alimentados por xenônio e painéis solares. Estes geram um impulso estável, porém fraco. Por exemplo, para realizar uma manobra de assistência gravitacional perto de Marte, a operação de aceleração da sonda começou há mais de um ano. Utilizar o campo gravitacional de Marte possibilita otimizar significativamente a trajetória da sonda e o consumo de combustível: o planeta irá “empurrar” a sonda, dando-lhe impulso adicional em seu caminho até o asteroide alvo. Em sua maior aproximação de Marte, a velocidade da Psyche será de aproximadamente 19.848 km/h.
Além da própria manobra, o sobrevoo de Marte também é de interesse científico. Isso permitirá que os engenheiros testem os sistemas de bordo, calibrem os instrumentos científicos e realizem observações de teste. Em 3 de maio de 2026, a sonda capturou uma imagem de Marte a uma distância de aproximadamente 4,8 milhões de km, registrando a silhueta incomum do planeta em forma de crescente. A luz solar dispersa na atmosfera poeirenta de Marte criou uma aurora característica ao seu redor, tornando a imagem particularmente impressionante (imagem abaixo).
O alvo final da missão é o asteroide 16 Psyche, um corpo celeste único composto principalmente de metais. Os cientistas especulam que ele possa ser parte do núcleo de um antigo protoplaneta, desprovido de suas camadas externas após colisões poderosas durante os estágios iniciais da formação do Sistema Solar. O estudo desse objeto ajudará a compreender melhor a formação dos planetas terrestres, incluindo a Terra, e um sobrevoo bem-sucedido de Marte será um passo importante nessa empreitada científica.tarefa.
O valor estimado dos metais do asteroide Psyche chega a US$ 100 bilhões. Ele poderá até mesmo ser explorado mineralmente algum dia. Hoje, o valor desse objeto reside puramente no âmbito científico — não conseguimos observar a estrutura da Terra em corte transversal, especialmente seu núcleo. O asteroide Psyche oferece uma oportunidade única de vislumbrar como isso poderia ser.