A NASA informou que o primeiro motor de foguete elétrico de nova geração com potência de 12 kW concluiu os testes de qualificação. No devido tempo, a instalação se tornará parte da estação orbital lunar Gateway para retenção e correção de órbita. Antes disso, o motor de foguete elétrico mais potente era uma unidade de 4,5 kW. O novo motor permitirá voos mais profundos no sistema solar e em velocidades mais altas.
Fonte da imagem: NASA
Os motores AEPS são desenvolvidos e fabricados pela Aerojet Rocketdyne. A empresa entregou o primeiro deles para a estação Lunar Gate ao centro de testes da NASA que leva seu nome. Glenn em Cleveland em julho deste ano. Foi esse motor que foi testado na câmara de vibração e vácuo do centro. O segundo motor será entregue para testes de qualificação em 2024. Em particular, será usado para testar modos de impulso equivalentes ao lançamento da estação Gateway em órbita ao redor da Lua.
Na câmara de testes, o teste de fogo durará cerca de quatro anos ou 23 mil horas, o que permitirá testar o motor sob cargas de longo prazo. A Gateway Station terá três desses motores. Eles serão alimentados pelo sistema de painéis solares de 60 kW da estação. Os motores serão montados no módulo de potência da estação (EPI, Elemento de Potência e Propulsão). O módulo está programado para ser lançado ao espaço em novembro de 2025 em um foguete SpaceX Falcon Heavy.
A principal vantagem dos motores de foguete elétricos ou, de outra forma, dos motores iônicos de efeito Hall é sua maior eficiência. Eles não podem se orgulhar de alta tração, mas podem trabalhar continuamente durante anos com suprimentos limitados de fluido de trabalho. Em particular, os motores AEPS funcionam com xenônio. Um tanque na estação com 2 toneladas de xenônio pode ser suficiente para 15 anos de operação. No entanto, a empresa alemã OHB está actualmente a desenvolver um sistema de reabastecimento de xénon – Xenon Transfer System (XTS). Provavelmente, para prolongar a vida útil do Portão Lunar, ele será reabastecido de tempos em tempos.
A Gateway Station servirá de base para missões à superfície lunar e para montagem de naves para voos a Marte. Os motores AEPS serão muito utilizados em todas estas missões, pois prometem a forma mais económica e eficiente de viajar profundamente no sistema solar até que os motores de foguetes nucleares estejam disponíveis.