Há uma enorme quantidade de detritos espaciais voando na órbita da Terra, sobras de lançamentos de foguetes anteriores, bem como satélites gastos. Se nada for feito a respeito, um dia poderá fechar o caminho para o espaço. Nos Estados Unidos, o regulador já introduziu regras para a retirada obrigatória da órbita dos primeiros estágios dos foguetes e publicou recentemente um projeto de regras para o descarte dos estágios superiores.
Fonte da imagem: NASA
Conforme proposto pela Administração Federal de Aviação dos EUA, que também emite licenças para voos espaciais, os operadores de lançamentos espaciais com sua licença precisarão descartar os estágios superiores dos foguetes de uma das cinco maneiras possíveis: liberação controlada na atmosfera, transferência para um descarte órbita, enviado para longe da Terra, no prazo de 5 anos, organizar a subsequente caça, captura e eliminação do palco de forma independente ou sob contrato, ou garantir uma saída de órbita descontrolada do palco.
Neste último caso, os operadores dispõem de 25 anos para planear a descida, mas estes prazos podem ser revistos para 5 anos, uma vez que o problema dos detritos espaciais está a tornar-se cada vez mais agudo e ninguém fabrica componentes de foguetes com vista a operação de longo prazo. Assim, a qualidade condicionalmente baixa aceitável dos componentes do foguete pode levar à rápida destruição dos estágios superiores, e isso só aumentará o lixo espacial.
As propostas preliminares da FAA estão sujeitas a 90 dias de comentários públicos. Depois disso, o regulador tornará obrigatórias determinadas ações de acordo com as novas regras para o descarte dos estágios superiores dos veículos lançadores.
Em julho de 2023, informou o regulador, o número de objetos orbitais medindo 10 cm ou mais chega a 23.000. Existem cerca de 500 mil objetos em órbita com tamanhos de 1 a 10 cm, e há mais de 100 milhões de objetos medindo de 1 a 10 cm. 10mm.
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