A Agência Espacial Europeia assinou um contrato com a empresa italiana Avio, desenvolvedora do foguete europeu leve Vega, para criar um estágio superior reutilizável capaz de lançar cargas úteis em órbita e retornar à Terra para relançamento. O projeto é concebido como uma pequena nave espacial capaz de transportar até duas toneladas de carga útil em órbita baixa. A Europa precisa de sistemas de lançamento espacial acessíveis, e espera-se que a Avio ajude a suprir essa necessidade.
Fonte da imagem: Avio
O contrato tem o valor de € 40 milhões (US$ 47 milhões). Com esse valor, a Avio “definirá os requisitos, o projeto do sistema e as tecnologias de suporte necessárias para desenvolver um demonstrador capaz de retornar à Terra com segurança e ser reutilizado em missões futuras”. A previsão é de que o projeto de avaliação seja concluído em dois anos, após o qual poderá levar até dez anos para que a mini-Starship europeia faça seu voo inaugural.
De acordo com os esboços iniciais, o design da Starship “europeia” é quase idêntico ao da Starship homônima da SpaceX, com dois flaps de nariz e dois flaps de cauda. No entanto, acusar os italianos de plágio não é apropriado: o estágio superior reutilizável do foguete chinês Longa Marcha 9 tem exatamente o mesmo design. Em outras palavras, o conceito de trabalho foi refletido em vários projetos simultaneamente.
Ao contrário do complexo Starship, com seu estágio superior reutilizável Super Heavy, o foguete europeu incluirá um estágio superior descartável, possivelmente multiestágio e alimentado por motores de foguete sólidos como o Vega, e uma nave espacial reutilizável. Tentativas de criar um propulsor de foguete reutilizável na UE até agora não tiveram sucesso. Isso pode acontecer no futuro, mas, inicialmente, a nave espacial europeia será lançada usando um foguete descartável.
A Avio possui vasta experiência no desenvolvimento de foguetes, embora a empresa tenha se originado originalmente da fabricante de automóveis Fiat. Ela começou a desenvolver o foguete Vega sob a gestão da Agência Espacial Italiana, e o projeto foi posteriormente transferido para a ESA. No ano passado, a ESA contratou a Avio para criar uma versão modernizada do foguete descartável Vega E com maior capacidade.com maior capacidade de carga útil e um design simplificado para os dois estágios superiores.
Além disso, a Avio tornou-se a fabricante e operadora de lançamento da família de foguetes Vega, assumindo o contrato da Arianespace. Este novo projeto fortalecerá a posição da Avio na comunidade espacial europeia. A empresa promete aproximar a Europa daquilo em que a SpaceX vem trabalhando há anos: o lançamento de um veículo reutilizável capaz de retornar à Terra com sua própria energia. Para a Europa, veículos reutilizáveis e sistemas de lançamento acessíveis são um objetivo estratégico.